تُعرف الأحجار الكريمة الأعلى قيمة عادة بالأحجار الكريمة النفيسة، ومن أشهرها الألماس والزمرد والياقوت، بينما تُصنف أنواع أخرى أقل ندرة ضمن الأحجار شبه الكريمة، رغم أن بعضها قد يكون مرتفع القيمة أيضًا تبعًا لجودته وندرته.

الماس من أشهر الأحجار الكريمة، وأغلاها ثمناً. المقصود بالأحجار الكريمة أحجار ثمينة نادرة في الطبيعة، تستخدم للزينة، ويطلق عليها أيضاً "الجواهر". عرف الإنسان الماس منذ زمن طويل، ويرجح أن استخدامه بدأ في الهند. يستخدم الماس في صناعة المجوهرات، خاصة الخواتم، وبشكل خاص خاتم الخطوبة. من أهم صفات الماس، الصلابة الشديدة والقدرة على تشتيت الضوء. انتشر استخدام الماس في صناعة "خاتم الخطوبة" حوالي منتصف القرن العشرين، ولكنه استخدم لهذا الغرض منذ عصر الرومان.

يُعدّ حجر «تافايت» واحداً من أندر الأحجار الكريمة في العالم، ويمتاز بكونه أول معدن معروف يحتوي على كلٍّ من البريليوم والمغنيسيوم بوصفهما عنصرين أساسيين في تركيبه. وقد جعل هذا التركيب الكيميائي غير المألوف منه مادةً ذات أهمية خاصة في دراسة المعادن النادرة، إذ يجمع بين خصائص لا تلتقي عادةً في معدن واحد، الأمر الذي يفسر مكانته المميزة بين الأحجار الكريمة النادرة.

الزمرد من الأحجار الكريمة الراقية، ويُعد من أجمل الأحجار بلونه الأخضر الأكثر كثافة وإشعاعاً، ويمكن التعرف عليه بسهولة بوصفه زمرداً أخضر. تتدرج نوعياته، وقد تكون الأنواع الفخمة منه أعلى قيمة من الألماس نفسه، ويرتبط لونه الأخضر بلون الحياة والربيع والتجدد المستمر. لونه أخضر، وله بريق زجاجي، ومعادلته الكيميائية Be3Al2(SiO3)٦ مع وجود الكروم، وينتمي إلى مجموعة البريل. يُعد الزمرد حجر الميلاد التقليدي لشهر مايو أو أيار، ويوجد أيضاً في بلدان عدة مثل أفغانستان وأستراليا والنمسا والبرازيل وبلغاريا وكندا والصين. ينتج اللون الأخضر الباهت للزمرد عن كميات صغيرة من الكروم تزيد قيمته وتحدد جماله، ويُعد أكبر منتج للزمرد الهيدروحراري في الوقت الحالي منطقة تايروس في روسيا، وله مؤشر انكسار يتراوح بين ١.٥٧٦ و١.٥٨٢، ونظام بلوري سداسي الشكل.

الأحجار الكريمة هي قطع من المعادن المغرية الجذابة التي تُستخدم في تزيين المجوهرات بعد خضوعها لعمليات معينة مثل القطع والصقل، وليست كل الصخور والمواد العضوية معادن، غير أن كثيراً منها يدخل في صناعة المجوهرات ويُصنَّف ضمن الأحجار الكريمة. معظم الأحجار الكريمة صلبة، لكن بعض المعادن الطرية تُستخدم في المجوهرات بسبب بريقها ولمعانها أو بسبب عوامل فيزيائية أخرى، وتُعد الندرة أو قلة وجود الحجر من السمات التي تضفي قيمة عليه. في الوقت الحاضر يتولى العلماء واختصاصيو الأحجار الكريمة التعرف على هذه الأحجار وتحديدها وتصنيفها وتعريف خصائصها، ويُعد التركيب الكيميائي من أبرز السمات الأولى المستخدمة في تمييز الحجر الكريم، كما يمكن تصنيف الأحجار الكريمة بطرق متعددة، وقد صُنفت تاريخياً ضمن صنفين هما الأحجار الثمينة والأحجار نصف الثمينة.