يوفر حليب الأم حوالي نصف الاحتياجات من الطاقة للأطفال ما بين ٦ الى ١٢ شهراً، وثلث الاحتياجات للأطفال من الفئة العمرية ١٢ الى ٢٤ شهراً. يحمي من الأمراض المعوية ويخفض معدلات الوفاة بين الأطفال المصابين بسوء التغذية، يقي من فرط السمنة ويسهم في تحقيق الصغار نتائج أفضل في اختبارات الذكاء. كما تسهم الرضاعة الطبيعية في تعزيز صحة الأمهات وتقيهن الإصابة من بعض السرطانات، لذلك تسعى المنظمات العالمية الى معالجة العوائق التي تمنع من تقديم هذه الرضاعة بما فيها إجازة أمومة مدفوعة الأجر لمدة لا تقل عن ١٨ أسبوعاً. حققت بلدان عدة في العقد الماضي تقدماً كبيراً في زيادة معدلات الرضاعة الطبيعية الخالصة، لكن الى الآن يستفيد منها أقل من نصف عدد الرضّع الذين تقل أعمارهم عن ٦ أشهر. و ٢٠% فقط من البلدان، تطالب أصحاب العمل بتوفير فترات راحة للأم للرضاعة.
اعتقد طبيب الأطفال الأمريكي فرانك سبونر تشرشل أن حليب الأم قد يفسد إذا كانت الأم قلقة أو متوترة، وهو رأي يعكس تصوراً قديمًا ربط الحالة النفسية للأم بجودة الرضاعة الطبيعية وتأثيرها في الطفل. ورغم أن هذا الاعتقاد كان شائعاً في بعض الأوساط الطبية سابقاً، فإنه لا يعبّر عن فهم علمي دقيق لطبيعة حليب الأم ووظائفه الحيوية.
