يُطلى سطح الاحتكاك في علب أعواد الثقاب الآمنة بمادة تحتوي على الفوسفور الأحمر، بينما توجد المواد المؤكسدة والقابلة للاشتعال في رأس العود نفسه. يؤدي حك رأس العود بالسطح إلى توليد حرارة تكفي لبدء التفاعل وإشعال المادة القابلة للاحتراق، ويُعد استخدام الفوسفور الأحمر أكثر أمانًا من الفوسفور الأبيض شديد السمية وسريع الاشتعال.

ظهرت أعواد الثقاب الاحتكاكية سنة ١٨٢٦ عندما لاحظ الصيدلي الإنجليزي جون ووكر أن خليطًا كيميائيًا جف على طرف عود خشبي اشتعل عند حكّه بسطح خشن. وقاد هذا الاكتشاف العرضي إلى صنع أعواد يمكن إشعالها بالاحتكاك، ثم تطورت صناعتها لاحقًا باستخدام مواد وتصميمات أكثر أمانًا من الخلطات الأولى التي كانت قد تنتج لهبًا قويًا وروائح مزعجة.

كانت أعواد الثقاب تُعدّ من الأشياء شديدة القيمة خلال «الحملة الإمبراطورية العابرة للقارة القطبية الجنوبية»، إلى درجة أن ألفريد تشيثام عرض زجاجة شمبانيا مقابل الحصول على واحدة منها. ويعكس هذا العرض مدى ندرة وسائل الإشعال وأهمية كل أداة صغيرة في ظروف القطب القاسية، حيث كان الحفاظ على النار أمرًا حاسمًا للبقاء والتدفئة وإعداد الطعام.

أطلق "بي. تي. بارنوم" على رجل الاستعراض الإنجليزي "توم نورمان" لقب "ملك الفضة" تقديراً لقدرته اللافتة على تقديم العرض وإضفاء طابع مشوّق عليه، إذ كان يتمتع بموهبة واضحة في جذب الجمهور وإحكام عناصر المشهد بما يجعل استعراضه أكثر تأثيراً ولفتاً للانتباه.

نظّم رجل الاستعراض الأمريكي مايكل ب. ليفيت المسرحية المناهضة للمورمونية «ذا دانيتس» في مدينة سالت ليك سيتي بولاية يوتا، التي تُعدّ مركز المورمونية، في خطوة أراد بها إثارة الانتباه وجذب الدعاية. كان هذا العرض بمثابة حركة دعائية مقصودة، إذ اختار تقديم العمل في العاصمة المورمونية نفسها ليضمن أكبر قدر من الجدل والاهتمام.