يُطلى سطح الاحتكاك في علب أعواد الثقاب الآمنة بمادة تحتوي على الفوسفور الأحمر، بينما توجد المواد المؤكسدة والقابلة للاشتعال في رأس العود نفسه. يؤدي حك رأس العود بالسطح إلى توليد حرارة تكفي لبدء التفاعل وإشعال المادة القابلة للاحتراق، ويُعد استخدام الفوسفور الأحمر أكثر أمانًا من الفوسفور الأبيض شديد السمية وسريع الاشتعال.