نظرية التطور هي نظرية تشارلز داروين في التطور بالانتخاب الطبيعي، وقد نشرها في كتابه «أصل الأنواع» استنادًا إلى تجاربه وملاحظاته عن تنوع الكائنات الحية التي صادفها خلال رحلة استكشافية استمرت خمس سنوات إلى أمريكا الجنوبية. ووفقًا لهذه الفكرة، فإن الطفرات أو الاختلافات تدخل إلى الكائنات عند تكاثرها، ثم تكون الطفرات التي تمنح أفضلية في بيئة معينة أكثر احتمالًا للانتقال إلى الأجيال اللاحقة. ومع تراكم الطفرات عبر الزمن تظهر أنواع جديدة، كما أدرك داروين أن الأنواع الحديثة تشترك في أسلاف مشتركة.

أجرى تشارلز داروين دراسة نفسية على ابنه وليام إيراسموس داروين، قارن فيها سلوك الطفل بسلوك صغار إنسان الغاب. وقد جاء هذا النوع من الملاحظة ضمن اهتمام داروين بتتبع الفروق بين الإنسان والكائنات الأخرى في مراحل النمو المبكرة، إذ كان يراقب الاستجابات والانفعالات بوصفها مؤشرات على التشابه أو الاختلاف بين الأنواع.

قدّم تشارلز داروين نظرية التطور بالانتقاء الطبيعي بوصفها تفسيراً لآلية تغيّر الكائنات عبر الأجيال، لكنه لم يكن أول من استخدم عبارة «البقاء للأصلح»، إذ ارتبط هذا التعبير لاحقاً بالخطاب التطوري بعد أن صار يُستعمل للدلالة على بقاء الكائنات الأكثر قدرة على التكيف مع بيئاتها. وهكذا ظل اسم داروين مقترناً بالنظرية نفسها أكثر من اقترانه بهذه الصياغة اللفظية، التي لم تكن من ابتكاره الأول.

وصف تشارلز داروين حمام «إنغلش باوتر» بأنه «أكثر سلالات الحمام المستأنس تميّزاً»؛ إذ كان يراه مثالاً واضحاً على الفروق الشكلية التي يمكن أن تظهر داخل نوع واحد بفعل الانتخاب والتربية المتعمدة. ويُعد هذا التوصيف من الإشارات التي استخدمها داروين لتوضيح تنوع الحمام المنزلي واختلاف سلالاته اختلافاً كبيراً في الهيئة والسلوك، رغم اشتراكها في أصل واحد.

استخدم تشارلز داروين نموذج «شجرة الحياة» لتصوّر نظريته في التطور، إذ مثّل هذا النموذج العلاقات بين الكائنات الحية على هيئة تفرعات متشابكة تنشأ من أصل واحد ثم تتباعد عبر الزمن. وقد أتاح له هذا التصور أن يشرح كيف تتنوع الأنواع تدريجياً من أسلاف مشتركة، بدل أن تظهر منفصلة أو ثابتة منذ البداية، فصارت الشجرة رمزاً مركزياً في فهمه لتاريخ الحياة وتغيرها.