قدّم تشارلز داروين نظرية التطور بالانتقاء الطبيعي بوصفها تفسيراً لآلية تغيّر الكائنات عبر الأجيال، لكنه لم يكن أول من استخدم عبارة «البقاء للأصلح»، إذ ارتبط هذا التعبير لاحقاً بالخطاب التطوري بعد أن صار يُستعمل للدلالة على بقاء الكائنات الأكثر قدرة على التكيف مع بيئاتها. وهكذا ظل اسم داروين مقترناً بالنظرية نفسها أكثر من اقترانه بهذه الصياغة اللفظية، التي لم تكن من ابتكاره الأول.

أجرى تشارلز داروين دراسة نفسية على ابنه وليام إيراسموس داروين، قارن فيها سلوك الطفل بسلوك صغار إنسان الغاب. وقد جاء هذا النوع من الملاحظة ضمن اهتمام داروين بتتبع الفروق بين الإنسان والكائنات الأخرى في مراحل النمو المبكرة، إذ كان يراقب الاستجابات والانفعالات بوصفها مؤشرات على التشابه أو الاختلاف بين الأنواع.

استخدم تشارلز داروين نموذج «شجرة الحياة» لتصوّر نظريته في التطور، إذ مثّل هذا النموذج العلاقات بين الكائنات الحية على هيئة تفرعات متشابكة تنشأ من أصل واحد ثم تتباعد عبر الزمن. وقد أتاح له هذا التصور أن يشرح كيف تتنوع الأنواع تدريجياً من أسلاف مشتركة، بدل أن تظهر منفصلة أو ثابتة منذ البداية، فصارت الشجرة رمزاً مركزياً في فهمه لتاريخ الحياة وتغيرها.

بعد لقائهما، وصف عالم التطور تشارلز داروين توماس بار بأنه «إسكوير» عجوز شحيح، في إشارة إلى هيئته المتقدمة في السن وسماته التي بدت لداروين لافتة ومقرونة بالبخل. ويعكس هذا الوصف الطريقة التي كان داروين يدوّن بها ملاحظاته عن الأشخاص الذين التقاهم، مستخدمًا تعبيرات تختزل انطباعه الشخصي وتمنح السيرة التي يكتبها طابعًا مباشرًا ودقيقًا في الوقت نفسه.

تشارلز داروين عمل بين ١٨٣١ و١٨٣٦ كعالم طبيعة على متن إتش إم إس بيغل خلال رحلة إلى أمريكا الجنوبية. قادته ملاحظاته، إلى جانب تجاربه في منزله في دورست بإنجلترا، إلى صياغة نظرية التطور بالانتخاب الطبيعي، التي ترى أن الأنواع الجديدة تنشأ عبر تغييرات صغيرة تمتد عبر فترات طويلة، وأن جميع الأنواع لها سلف مشترك. وشرح نظريته في كتاب أصل الأنواع عام ١٨٥٩، ثم في كتاب أصل الإنسان عام ١٨٧١، حيث افترض أن البشر نشأوا من أفريقيا.