ينشأ المجال المغناطيسي الرئيسي للأرض من حركة الحديد المنصهر الموصل للكهرباء في اللب الخارجي، لا من الدوران السريع وحده أو من اللب الصلب. ويكوّن المجال غلافًا مغناطيسيًا يقلل وصول كثير من جسيمات الرياح الشمسية ويحمي الغلاف الجوي من التعرية، لكنه لا يوقف كل الإشعاع الفضائي أو العواصف الشمسية.

يحمي المجال المغناطيسي للأرض الكوكب من جزء كبير من الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس، إذ يحرف مسارها بعيدًا عن الغلاف الجوي. ويمتد تأثير هذا المجال آلاف الكيلومترات في الفضاء، ويؤدي دورًا مهمًا في الحفاظ على الغلاف الجوي وتقليل تأثير الرياح الشمسية.

تُقاس شدة المجال المغناطيسي أو الفيض المغناطيسي بوحدات علمية معيارية، ويُقاس الفيض المغناطيسي بوحدة «ويبر»، بينما تُقاس كثافة المجال المغناطيسي بوحدة «تسلا». وتختلف قيم المجال المغناطيسي بدرجة كبيرة؛ فمجال الأرض ضعيف نسبيًا، في حين تمتلك النجوم النيوترونية أقوى المجالات المغناطيسية المعروفة في الكون، إذ قد تصل شدتها إلى ملايين أو مئات ملايين وحدات تسلا.

تُنسب إلى جيراردوس ميركاتور خريطةٌ للعالم تصوّر المجال المغناطيسي للأرض بوصفه صادراً من جبلٍ مغناطيسي يقع فوق الدائرة القطبية الشمالية، في انعكاسٍ للرؤية الجغرافية والعلمية التي كانت سائدة في عصره. وقد اعتمد هذا التصور على محاولة تفسير انجذاب الإبرة المغناطيسية إلى الشمال من خلال عنصرٍ ماديٍّ ضخم، قبل أن تتضح لاحقاً الطبيعة الحقيقية للمجال المغناطيسي للأرض.

قانون غاوس المغناطيسي يقر أن تدفق المجال المغناطيسي عبر أي سطح مغلق يساوي صفرًا، ما يعبر عنه بصيغة تباعد ∇·B=٠ أو بصيغة تكاملية ∮_S B·dA=٠، ويعني ذلك غياب الشحنة المغناطيسية المفردة وأن الخطوط المغناطيسية مغلقة؛ وبنتيجة ذلك يُعبَّر عن المجال المغناطيسي كمجال حلزوني B=∇×A حيث A هو الكمون المتجهي.