المهدي صلاح بن علي شخصية من تاريخ الإمامة الزيدية في اليمن، حمل لقب المهدي بما يحمله من دلالة دينية وسياسية في تقليد الأئمة. ارتبطت مثل هذه الألقاب بدعوات الحكم والشرعية والمنافسة مع أئمة آخرين وقوى محلية. تكشف سيرته عن طبيعة التاريخ اليمني حين كانت السلطة تتشكل في فضاء ديني قبلي متعدد المراكز. يمثل المهدي صلاح بن علي جزءاً من سجل الأئمة الذين جمعوا بين النسب والعلم والسعي السياسي.
في الزيدية، وهي أحد فروع التشيع، لم تكن الإمامة تُعد منصباً موروثاً أو تعييناً مباشراً، بل كانت تقوم على ادعاء صاحبها لها عبر الدعوة العلنية إلى البيعة، أو من خلال التقدم لقيادة ثورة مسلحة يثبت بها أحقيته بالزعامة. وبهذا ارتبطت الإمامة عند الزيدية بالفعل السياسي والجهاد العملي أكثر من ارتباطها بالنسب وحده، إذ كان على الإمام أن يظهر أهلية القيادة وأن يطلب الاعتراف به من الناس بوصفه قائداً شرعياً ودينياً في آن واحد.
