تتحرك المجموعة الشمسية نفسها داخل مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية تضم مئات المليارات من النجوم إضافة إلى كميات هائلة من الغاز والغبار. وتستغرق الشمس مع النظام الشمسي مئات ملايين السنين لإكمال دورة واحدة حول مركز المجرة، بينما تمتد المجرة نفسها لمسافات هائلة تُقاس بالسنوات الضوئية.

تفيد المقارنة القائلة إن كل نجم في مجرّة درب التبانة لو اعتُبر حبة ملح واحدة فإن مجموع هذه الحبات يكفي لملء مسبح أولمبي للمساحة والحجم، بأن عدد نجوم مجرّة درب التبانة كبير للغاية ويقارب ما يمكن أن تملأه كمية هائلة من الجسيمات الصغيرة مثل حبات الملح؛ وتهدف هذه الصورة المجازية إلى توضيح ضخامة عدد النجوم في درب التبانة بالمقارنة مع أشياء مألوفة، مع المحافظة على أن المقارنة مجازية تعتمد على افتراض حجم موحّد لحبة الملح وعدد نجوم تقريبي للمجرة دون المطالبة بدقة حسابية مطلقة.

تنتمي المجموعة الشمسية إلى مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية قضيبية ضخمة تضم الشمس مع مئات المليارات من النجوم الأخرى، إضافة إلى كميات كبيرة من الغاز والغبار والمادة المظلمة.

تضم مجرة درب التبانة ما يُقدّر بنحو ١٠٠ إلى ٤٠٠ مليار نجم، ولا يمكن تحديد العدد بدقة بسبب صعوبة رصد النجوم الخافتة والمحجوبة بالغبار. وتشير نتائج دراسة الكواكب خارج النظام الشمسي إلى أن عدد الكواكب في المجرة لا يقل على الأرجح عن عدد النجوم، بل قد توجد في المتوسط كواكب متعددة حول كثير من النجوم.

يُقدَّر قطر مجرة درب التبانة بنحو ١٠٠,٠٠٠ سنة ضوئية، وهي مسافة هائلة تُستخدم لقياس الأبعاد بين النجوم والأجرام السماوية داخل المجرة وخارجها. وتساوي السنة الضوئية الواحدة نحو ٩.٤٦ تريليون كيلومتر، ما يعني أن الامتداد الكلي لدرب التبانة يبلغ أرقاماً يصعب تصورها بالمقاييس المعتادة، ويعكس ضخامة هذا النظام النجمي الذي يضم مليارات النجوم وما يرتبط بها من كواكب ومواد بين نجمية.