الإلكترون وبداية فيزياء الجسيمات: اكتشف جوزيف جون طومسون عام ١٨٩٧ الإلكترون، أول جسيم دون ذري يُعرف علميًا، مما أثبت أن الذرة ليست أصغر وحدات المادة كما كان يُعتقد. وبعد ذلك بوقت قصير تمكنت ماري كوري وبيير كوري من عزل عنصر الراديوم، فأسهما في تعميق دراسة النشاط الإشعاعي وخصائص العناصر المشعة.

جوزيف جون طومسون (١٨٥٦ - ١٩٤٠): فيزيائي بريطاني اكتشف الإلكترون من خلال تجاربه على الأشعة المهبطية، وأثبت أن الذرة تحتوي جسيمات أصغر منها ذات شحنة سالبة. اقترح نموذجًا مبكرًا لبنية الذرة، وأدار مختبر كافندش في كامبريدج، ونال جائزة نوبل في الفيزياء لعام ١٩٠٦.

جوزيف جون طومسون فيزيائي بريطاني اشتهر باكتشاف الإلكترون ونال جائزة نوبل في الفيزياء عن هذا الإنجاز. بدأ أبحاثه في أشعة الكاثود التي تظهر عند تمرير الكهرباء في أنبوب زجاجي مفرغ، ورأى أنها ليست موجات ضوئية بل جسيمات دقيقة سالبة الشحنة. صمم أنبوباً خاصاً تمر فيه الأشعة عبر مجالات كهربائية ومغنطيسية، وقاس انحرافها ليستنتج نسبة الشحنة إلى الكتلة ويؤكد أن هذه الجسيمات جزء أساسي من تركيب الذرات، ثم عرفت لاحقاً باسم الإلكترونات. كما كان من أوائل من عزلوا نظائر العناصر، وأسهمت أعماله في تطور مطياف الكتلة، أما نموذجه النظري للذرة فتجاوزه لاحقاً نموذجا رذرفورد وبور.

أثبت الفيزيائي جوزيف جون طومسون سنة ١٨٩٧ أن الأشعة المهبطية تتكون من جسيمات سالبة الشحنة أصغر كثيراً من الذرة، وهي الجسيمات التي عُرفت لاحقاً باسم الإلكترونات. وأظهر هذا الاكتشاف أن الذرة ليست وحدة مصمتة غير قابلة للتجزئة، بل تحتوي على مكونات داخلية يمكن دراستها وقياس نسبة شحنتها إلى كتلتها.

في عام ١٨٩٧، اكتشف مزارع في تكساس جسماً طائراً هبط على أرضه، وكان ذلك الجسم في الحقيقة منطاداً أو سفينة هوائية يُعتقد أنها كانت تُدار بواسطة مهندس الجيش الأمريكي صموئيل إسكيو تيلمان والمخترع أموس دولبير. وقد ارتبطت هذه الحادثة المبكرة بروايات كثيرة عن الأجسام الغريبة في تلك الفترة، قبل أن يتضح أن الأمر لم يكن متعلقاً بطائرة مجهولة بالمعنى الحديث، بل بآلة طيران تجريبية من ذلك الزمن.