يُعد عطارد أقرب الكواكب إلى الشمس وأصغر الكواكب الرئيسية في النظام الشمسي. ويكمل دورة حول الشمس في نحو ٨٨ يومًا أرضيًا، بينما يدور حول محوره ببطء شديد، مما يجعل اليوم الشمسي عليه طويلًا للغاية. ونظرًا لافتقاره إلى غلاف جوي كثيف، ترتفع درجات الحرارة نهارًا إلى أكثر من ٤٠٠ درجة مئوية، ثم تنخفض ليلًا إلى ما يقارب ١٨٠ درجة مئوية تحت الصفر.

عطارد هو أقرب كوكب إلى الشمس وأصغر الكواكب الثمانية في النظام الشمسي. يدور حول محوره ثلاث مرات في كل دورتين حول الشمس، ويشهد أكبر تباين حراري بين الكواكب؛ إذ تنخفض الحرارة ليلًا إلى ٢٨٠ درجة فهرنهايت تحت الصفر، أي ١٧٣ درجة مئوية تحت الصفر، وقد ترتفع نهارًا في بعض المناطق الاستوائية إلى ٨٠٠ فهرنهايت، أي ٤٢٧ مئوية.

عطارد هو أقرب كواكب المجموعة الشمسية إلى الشمس، إذ يتراوح بعده عنها بين نحو ٤٦ مليون كيلومتر عند أقرب نقطة وقرابة ٧٠ مليون كيلومتر عند أبعد نقطة خلال مداره البيضوي. ويؤدي هذا القرب الشديد إلى تعرض سطحه لإشعاع شمسي قوي يجعله واحداً من أكثر الأجرام تعرضاً لتقلبات الحرارة.

يُعد عطارد أقرب كوكب إلى الأرض في المتوسط، لا الزهرة، إذ يبلغ متوسط المسافة بين عطارد والأرض نحو ١.٠٤ وحدة فلكية، مقارنة بنحو ١.١٤ وحدة فلكية بين الأرض والزهرة. ومع ذلك، يظل الزهرة الكوكب الذي يقترب من الأرض أكثر في بعض مراحل مداره حول الشمس، لكن عطارد يكون الأقرب في المتوسط العام.

شكل مدارات الكواكب: كان كوبرنيكوس يظن أن الكواكب تدور حول الشمس في دوائر وبسرعات ثابتة، لكن يوهانس كبلر أدرك أن مداراتها يجب أن تكون إهليلجية، وأن الكواكب تبطئ عندما تبتعد عن الشمس. وقد طابقت حساباته الحركات المرصودة للكواكب، فأثبتت صحة مركزية الشمس، وقادت إسحاق نيوتن إلى إدراك أن القوة التي تُبقي الكواكب في مداراتها هي الجاذبية.