القطب المغناطيسي الشمالي الجغرافي ليس هو نفسه القطب الشمالي المغناطيسي، كما أن البوصلة لا تشير إلى أيٍّ منهما مباشرةً على نحو دقيق. فإبرة البوصلة تستجيب للمجال المغناطيسي الأرضي المحلي، ولذلك تتجه تقريباً نحو الشمال المغناطيسي، مع تأثرها بعوامل مثل موقع الراصد والانحراف المغناطيسي وتغير المجال عبر الزمن. وبهذا يختلف الشمال الجغرافي، الذي يحدد موقع محور دوران الأرض، عن الشمال المغناطيسي الذي يرتبط بخطوط المجال المغناطيسي، ويُعد هذا الفرق أساسياً في فهم الملاحة وتفسير عمل البوصلات.
القطب الشمالي ليس قارة مستقلة، بل منطقة جغرافية تقع في قلب المحيط المتجمد الشمالي، وتغطيها في معظم أوقات السنة طبقة من الجليد البحري المتغير. وتختلف هذه المنطقة عن القارات لأنها لا تقوم على كتلة يابسة ثابتة، بل على مياه متجمدة تحيط بها اليابسة من جهات عدة، ولذلك تُعدّ جزءاً من النظام القطبي البحري لا أرضاً قارية قائمة بذاتها.
