نخر الأسنان أو تسوس الأسنان مرض يصيب الأنسجة الصلبة للسن نتيجة تفاعل الجراثيم والسكريات وعوامل أخرى مع مرور الوقت. يبدأ بإزالة المعادن من طبقة الميناء ثم يمتد إلى العاج وقد يصل إلى اللب إذا لم يعالج. وتعد العناية الفموية الجيدة وتقليل تناول السكريات واستخدام الفلوريد من أهم وسائل الوقاية منه، إذ يسهم تراكم اللويحة الجرثومية في زيادة خطر الإصابة.

كان تسوس الأسنان أقل شيوعاً في العصور القديمة مقارنة بما هو عليه اليوم، إذ تشير التقديرات الحديثة إلى أن نحو ٩٠% من البالغين يعانون منه بدرجات متفاوتة، ويعود هذا الفرق إلى عدة عوامل، أبرزها أن النظام الغذائي قديماً لم يكن يحتوي على كميات كبيرة من السكر، الذي يعد من أهم أسباب تسوس الأسنان، كما أن الأطعمة المصنعة لم تكن منتشرة، وكان الاعتماد أكبر على الخضروات والفواكه والحبوب الكاملة، وهي أقل ضرراً على الأسنان، إضافة إلى ذلك استخدم الناس وسائل طبيعية في تنظيف أسنانهم، مما ساعد على الحفاظ على صحة اللثة وتقليل تأثير المواد الضارة، لذلك كان نمط الحياة الغذائي والبسيط عاملاً رئيسياً في انخفاض معدلات التسوس مقارنة بالعصر الحديث.

انخفض تسوس الأسنان انخفاضاً ملحوظاً خلال الحرب العالمية الثانية، وهو ما ربطته بعض التفسيرات بظروف تلك الفترة التي غيّرت أنماط الغذاء والعناية اليومية بالصحة الفموية. فقد أدت القيود والاضطرابات المرتبطة بالحرب إلى تقليل توافر بعض الأطعمة السكرية، وهو عنصر يرتبط عادةً بزيادة التسوس، فظهر أثر ذلك في تراجع معدلات الإصابة لدى كثير من الناس. ويُعد هذا التحول مثالاً على الكيفية التي يمكن أن تؤثر بها الظروف الاجتماعية والاقتصادية في صحة الأسنان بصورة مباشرة.

تسوس الأسنان قد يرتبط بزيادة خطر الوفاة المبكرة، إذ كشفت دراسة يابانية شملت ١٩٠ ألف شخص أن الأسنان السليمة والمحشوة ترتبط بانخفاض هذا الخطر، بينما يؤدي تسوس وسقوط الأسنان إلى زيادته، ويرتبط ذلك بالالتهاب المزمن حيث تعد أمراض الأسنان بؤراً قد تنتقل عبر الدم إلى أعضاء الجسم، كما أن فقد الأسنان يضعف التغذية ويؤثر على وظائف الجسم، وقد يكون نزيف اللثة وأمراضها مؤشراً مبكراً لمشكلات مثل أمراض القلب والسكتات الدماغية والزهايمر.

تسوس الأسنان وأمراض اللثة يرفعان خطر الإصابة بالسكتة الدماغية بنسبة تصل إلى ٨٦%. فعند إهمال نظافة الفم، تتكاثر البكتيريا وتسبب التهابات في اللثة. هذه الالتهابات لا تبقى في الفم فقط، بل تدخل مجرى الدم وتؤثر في القلب والدماغ عن طريق إضعاف الأوعية الدموية وزيادة فرص تكون الجلطات، ما قد يؤدي إلى سكتة دماغية أو نوبة قلبية.