يُعدّ يوري جاجارين أول إنسان يصل إلى الفضاء الخارجي، وقد حقق ذلك سنة ١٩٦١ حين أُطلق على متن المركبة السوفييتية «فوستوك ١»، فدار حول الأرض دورة واحدة استغرقت نحو ١٠٨ دقائق فقط. وقد شكّل هذا الإنجاز نقطة تحول بارزة في تاريخ استكشاف الفضاء، لأنه أثبت عملياً قدرة الإنسان على مغادرة الغلاف الجوي والعودة إلى الأرض بسلام.
تضمّنت مهمة "فوستوك ١" التي حملت يوري جاجارين إلى الفضاء عام ١٩٦١ نقطةً مثيرة للجدل، إذ يُعتقد أن الاتحاد السوفياتي لم يصرّح في البداية بتفصيل يتعلق بطريقة عودة المركبة إلى الأرض، وذلك لتتوافق الرحلة مع معايير "اتحاد الطيران الدولي" ويُعترف بها رسميّاً بوصفها أول رحلة فضائية بشرية. وقد أسهم هذا الترتيب في تثبيت أسبقية جاجارين تاريخياً، رغم أن بعض التفاصيل الفنية ظلت محل نقاش لاحقاً بين المؤرخين والمهتمين بتاريخ الفضاء.
