تغطي المياه نحو ٧١ في المئة من سطح الأرض، وتتركز معظمها في المحيطات المالحة، بينما لا تمثل المياه العذبة سوى نسبة صغيرة من مجموع مياه الكوكب. كما أن معظم المياه العذبة مخزن في الجليد أو تحت سطح الأرض، ولا يتوافر منها للإنسان بسهولة إلا جزء محدود.

تغطي المياه نحو ٧١ في المئة من مساحة سطح الأرض، وليس ثلثيها فقط وفق التقريب القديم، وتوجد الغالبية الساحقة منها في المحيطات المالحة. ولا تمثل المياه العذبة سوى نسبة صغيرة من إجمالي مياه الكوكب، كما أن معظمها محبوس في الأنهار الجليدية أو مخزن تحت الأرض، ولا يتوافر بسهولة للاستهلاك البشري المباشر.

توجد معظم القشرة الصخرية للأرض تحت مياه المحيطات، وقد تكوّنت المحيطات عندما برد سطح الأرض وتكاثف بخار الماء المنبعث من البراكين القديمة، إضافة إلى مساهمة مصادر أخرى للمياه. وساعدت المسافة المناسبة بين الأرض والشمس على بقاء معظم هذه المياه في الحالة السائلة.

تغطي المحيطات نحو ٧١٪ من سطح الأرض وتحتوي قرابة ٩٧٪ من مياهها، ومعظم هذه المياه مالحة وغير صالحة للشرب أو الزراعة مباشرة. ولا يمثل الماء العذب سوى نحو ٢.٥٪ من مجموع المياه، كما أن أغلبه مخزن في الجليد والمياه الجوفية، ولا توجد إلا نسبة ضئيلة في الأنهار والبحيرات المتاحة للاستخدام اليومي.

تحتفظ البحيرات العظمى بنحو ٢١% من مياه العذبة السطحية في العالم، وهي نسبة كبيرة تجعلها من أهم خزانات المياه العذبة على سطح الأرض. وتضم هذه المجموعة المائية خمس بحيرات مترابطة تقع في أمريكا الشمالية، وتُعدّ موردًا طبيعيًا بالغ الأهمية لما توفره من مياه وحياة بيئية ونشاط اقتصادي واسع في المناطق المحيطة بها.