التلسكوبات الكاسرة هي تلسكوبات بصرية تستخدم عدسة شيئية في مقدمة الأنبوب لكسر الأشعة الضوئية وتجميعها عند بؤرة محددة، ثم تُكبَّر الصورة بواسطة العدسة العينية أو تُسجَّل بكاشف إلكتروني. ويمنحها تصميمها صوراً مستقرة وعالية التباين، إلا أن صنع العدسات الكبيرة والثقيلة وتصحيح الانحراف اللوني يفرضان حدوداً عملية على أحجامها.
التلسكوبات العاكسة هي تلسكوبات بصرية تعتمد على مرآة رئيسية مقعرة، غالباً ما تكون منحنية على هيئة قطع مكافئ أو شكلاً قريباً منه، لتعكس الضوء وتجمعه عند بؤرة مناسبة. ولا تكسر المرآة الأشعة كما تفعل العدسة، بل تغيّر اتجاهها بالانعكاس، ويتيح هذا المبدأ بناء تلسكوبات كبيرة من دون الانحراف اللوني الذي يظهر في بعض الأنظمة الكاسرة.
