يُعد تلسكوب هابل الفضائي من أشهر التلسكوبات الفضائية وأكثرها تأثيراً في علم الفلك الحديث، وقد أُطلق إلى مدار منخفض حول الأرض سنة ١٩٩٠ على متن مكوك الفضاء «ديسكفري». وأسهم هابل في دراسة المجرات والسُّدُم والنجوم والكواكب، كما قدم صوراً وقياسات دقيقة ساعدت على تحسين فهم عمر الكون وتطوره.

تلسكوب هابل الفضائي أُطلق سنة ١٩٩٠ ولا يزال يعمل حتى الآن. يدور حول الأرض على ارتفاع ٥٩٣ كيلومتراً. ويسير بسرعة ٢٨ ألف كيلومتر في الساعة، ويكمل دروته حول الأرض في حوالي ٩٦ دقيقة. هو واحد من أكبر التلسكوبات الفضائية. ويتميز بأنه متعدد الاستخدامات والوظائف. فهو يستطيع التقاط صور فائقة الوضوح مقارنةً بصور التلسكوبات الأرضية. يستمد اسمه من اسم عالم الفلك الأمريكي "إدوين هابل".

يدور تلسكوب «هابل» الفضائي حول الأرض في مدار منخفض يتغير ارتفاعه تدريجيًا مع الزمن، ويقع عادة على ارتفاع يقارب ٥٤٠ كيلومترًا عن سطح الأرض. ويستغرق إكمال دورة واحدة نحو ٩٥ دقيقة تقريبًا، ولذلك يشاهد التلسكوب شروق الشمس وغروبها مرات عديدة خلال اليوم الأرضي، بينما تجمع ألواحه الشمسية الطاقة اللازمة لتشغيل أجهزته العلمية وأنظمته الإلكترونية.

شكل إطلاق تلسكوب «هابل» الفضائي نقطة تحول في علم الفلك الحديث، إذ وُضع في مدار حول الأرض فوق تأثيرات الغلاف الجوي، مما أتاح الحصول على صور فائقة الوضوح للمجرات والسدم والنجوم والكواكب. وأسهمت مشاهداته في تحسين تقدير عمر الكون، ودراسة الثقوب السوداء، ورصد كواكب خارج المجموعة الشمسية، وأصبح أحد أكثر الأدوات العلمية تأثيرًا في تاريخ الفضاء.

إطلاق تلسكوب هابل الفضائي جرى في ٢٤ أبريل ١٩٩٠، ليشكل مرحلة مهمة في تاريخ الفلك البصري والرصد الفضائي. تلسكوب هابل هو مرصد فضائي مصنوع لتصوير الكون بأطوال موجية مرئية وقريبة من تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية، وقد مكّن العلماء من الحصول على صور دقيقة لأجرام السماء البعيدة مثل المجرات والسدم والعناقيد النجمية، كما ساهم في قياس معدلات توسع الكون ودراسة تطور المجرات وتشكّل النجوم. أهمية تلسكوب هابل تكمن في كونه تجاوز قيود الغلاف الجوي التي تحد من وضوح الرصد الأرضي، فوجوده في مدار حول الأرض أتاح جمع بيانات بنوعية عالية ودقة تفصيلية كانت صعبة التحقيق من الأرض، مما أثر بشكل كبير في تقدم فهمنا للكون ونماذج الفيزياء الفلكية.