ظهر «هومو سابينس»، أي الإنسان العاقل، في إفريقيا قبل نحو ٣٠٠٠٠٠ سنة على الأقل، ثم انتشر لاحقاً إلى معظم مناطق العالم. وتميز الإنسان العاقل بقدرات متطورة على التعلم والتواصل وصناعة الأدوات والتكيف الثقافي، لكنه لم يظهر بوصفه الحلقة الأخيرة في سلسلة خطية من أنواع متتابعة، بل نشأ ضمن شجرة تطورية كثيرة الفروع عاشت فيها أنواع بشرية مختلفة في الأزمنة نفسها أحياناً.