كان دماغ هومو هايدلبيرغنسيس أكبر عموماً من أدمغة أشباه البشر الأقدم، وتراوحت سعته في كثير من العينات بين نحو ١١٠٠ و١٤٠٠ سنتيمتر مكعب، وهي قيم تقترب من نطاق الإنسان الحديث ونياندرتال. ولا تكفي سعة الجمجمة وحدها لقياس الذكاء، لكنها تتفق مع ظهور تقنيات صيد أكثر تنظيماً وأدوات حجرية متقنة وسلوك اجتماعي أكثر تعقيداً.

كان هومو هايدلبيرغنسيس من أشباه البشر الذين تمكنوا من العيش في بيئات أوروبية باردة ومتقلبة، مستفيدين من الصيد واستخدام الأدوات وربما النار والملاجئ البسيطة. ومع ذلك لم يكن أول شبيه بالبشر يصل إلى أوروبا، فقد سبقت وجوده جماعات أقدم مثل هومو أنتيكيسور، لكن انتشاره يمثل مرحلة مهمة في التكيف مع المناخات الباردة في العروض الشمالية.

كان هومو إريكتوس من أوائل أشباه البشر الذين ظهرت لديهم أدلة قوية على صيد الحيوانات بصورة منتظمة، مستفيداً من جسم قادر على السير لمسافات طويلة وأدوات حجرية أكثر تطوراً من أدوات أسلافه. وربما مارس هومو هابيليس وأنواع أقدم الصيد المحدود وجمع الجيف معاً، لذلك لا يمكن الجزم بأنها اعتمدت على بقايا فرائس الحيوانات الأخرى وحدها.

اختلف «هومو إرغاستر» عن كثير من أشباه البشر الأقدم في امتلاكه قامة أطول ووجهاً أقل ضخامة وأسناناً خلفية أصغر نسبياً. ويشير تقلص الأضراس والعضلات المرتبطة بالمضغ إلى تغير في نوعية الغذاء وطرق معالجته، وربما ارتبط ذلك بازدياد الاعتماد على الأدوات الحجرية وتقطيع الطعام قبل تناوله.

صنع أشباه البشر الأوائل رقائق حجرية حادة بضرب كتلة من الصوان أو حجر مناسب بحجر آخر يُسمى حجر المطرقة، فتنتزع الضربة المدروسة شظية ذات حافة قاطعة. وقد استُخدمت هذه التقنية في الصناعات الحجرية المبكرة، لكن لا يمكن نسب جميع الأدوات القديمة إلى «هومو هابيليس» وحده، لأن أنواعاً أخرى من أشباه البشر عاشت في الفترات نفسها وربما شاركت في صنعها.