يُستخدم المجهر الضوئي لدراسة الأجسام الدقيقة التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة، إذ يعتمد على عدستين محدبتين أو أكثر لتكبير الصورة على مرحلتين. وتوضع العينة على شريحة زجاجية، ثم تُضاء من الأسفل لتنتقل الأشعة عبرها إلى العدسة الشيئية، قبل أن تُكبر مرة أخرى بواسطة العدسة العينية، مما يسمح برؤية تفاصيل الخلايا والكائنات المجهرية.

تعتمد التلسكوبات الكاسرة على عدسة شيئية كبيرة تجمع الضوء وتكسره لتكوين صورة، ثم تقوم العدسة العينية بتكبير هذه الصورة للمشاهد. أما التلسكوبات العاكسة فتستخدم مرآة مقعرة كبيرة بدل العدسة، ولذلك أصبحت الخيار الأكثر شيوعًا في المراصد الفلكية الحديثة، لأنها تسمح ببناء أجهزة أكبر حجمًا وأكثر قدرة على جمع الضوء.

التلسكوبات الكاسرة هي تلسكوبات بصرية تستخدم عدسة شيئية في مقدمة الأنبوب لكسر الأشعة الضوئية وتجميعها عند بؤرة محددة، ثم تُكبَّر الصورة بواسطة العدسة العينية أو تُسجَّل بكاشف إلكتروني. ويمنحها تصميمها صوراً مستقرة وعالية التباين، إلا أن صنع العدسات الكبيرة والثقيلة وتصحيح الانحراف اللوني يفرضان حدوداً عملية على أحجامها.

المجهر: المجهر البسيط هو عدسة يدوية واحدة، أما المجهر المركب فيتكوّن من عدستين أو أكثر. وقد ابتكر صانعا النظارات الهولنديان زكارياس وهانس يانسن المجهر المركب أثناء تجاربهما على عدسات مُثبتة داخل أنابيب، وهو ابتكار فتح الطريق لرؤية الأجسام الصغيرة بتكبير أكبر.

المجهر الضوئي جهاز يستخدم الضوء والعدسات لتكبير الأجسام الدقيقة التي لا تراها العين المجردة. أحدث ثورة في علم الأحياء والطب بتمكين دراسة الخلايا والأنسجة والكائنات المجهرية والبلورات والمواد الدقيقة. يعتمد أداؤه على العدسات والإضاءة والتباين والتحضير الجيد للعينة. يمثل المجهر الضوئي أداة بسيطة في مبدئها عظيمة الأثر، لأنها فتحت للإنسان عالماً كامناً في الصغر.