نشأت الأساطير والحكايات البطولية في حضارات كثيرة قبل اختراع الكتابة بآلاف السنين، وكانت تُنقل شفهيًا من جيل إلى آخر. وتولّى شعراء ورواة محترفون حفظ النصوص الطويلة وأداؤها أمام الناس للترفيه والتعليم، ويُعرف هذا الأسلوب في نقل الأدب باسم التقليد الشفهي.