أرسلت عدة بعثات فضائية روبوتية إلى المريخ لدراسة جيولوجيته ومناخه والبحث عن آثار للحياة القديمة. وقد هبطت مركبات مثل "فايكينغ" في سبعينيات القرن العشرين، ثم تبعتها بعثات أحدث زودت العلماء بصور وتحليلات دقيقة للصخور والتربة والغلاف الجوي، وأسهمت في تعزيز الفرضية القائلة إن المريخ كان في الماضي أكثر دفئًا ورطوبة من وضعه الحالي.

هبطت مركبة الهبوط الأمريكية فايكنج ١ على سطح كوكب المريخ في ٢٠ يوليو ١٩٧٦ كجزء من مهمة ناسا الاستكشافية لدراسة الكوكب الأحمر. وأدى هبوط فايكنج ١ إلى نقل بيانات وصور علمية من سطح المريخ إلى محطات التحكم على الأرض، مما أتاح للعلماء تحليل تركيبة التربة والجو والبحث عن مؤشرات الحياة أو ظروفها المحتملة، كما ساهمت المهمة في تحسين تقنيات الهبوط على الأجسام الكوكبية والاطلاع المباشر على بيئة المريخ السطحية.

كان الهدف الأساسي لبعثات «فايكنغ» إلى كوكب المريخ هو البحث عن دلائل على وجود حياة، إلا أن التجارب التي أجرتها لم تقدم دليلًا قاطعًا على ذلك. ومع ذلك، جمعت البعثتان كمية كبيرة من المعلومات عن جيولوجيا المريخ وغلافه الجوي.

كان كوكب المريخ من أبرز أهداف الاستكشاف الآلي، إذ هبطت عليه مركبات «فايكنغ» عام ١٩٧٦، وأرسلت صورًا مفصلة لسطحه وأجرت تجارب للبحث عن دلائل للحياة. ثم تبعتها بعثات أكثر تطورًا، مثل «باثفايندر» التي حملت عربة جوالة صغيرة، ولاحقًا بعثات عديدة مزودة بمركبات روبوتية متقدمة واصلت دراسة تضاريس المريخ وغلافه الجوي وتركيب صخوره، وما زالت هذه الجهود مستمرة حتى اليوم.

نفذت بعثات «أبولو» الست التي هبطت على القمر تجارب علمية واسعة وجمعت مئات الكيلوغرامات من الصخور والتربة القمرية، كما استخدمت في بعض الرحلات مركبات قمرية كهربائية سمحت لرواد الفضاء بقطع مسافات أكبر على السطح. وأسهمت هذه العينات والقياسات في تحسين فهم العلماء لتاريخ القمر ونشأته، وما زالت كثير من نتائجها العلمية تُستخدم في الأبحاث حتى اليوم.