التماسيح الأولية مجموعة منقرضة من الزواحف الشبيهة بالأركوصورات، تُعرف علميًا باسم Proterosuchidae، عاشت من البرمي المتأخر إلى الثلاثي المبكر، وظهرت أحافيرها في أوروبا وآسيا وأفريقيا وأستراليا وربما أمريكا الجنوبية، واشتق اسمها من اليونانية للدلالة على كونها بدائية ضمن التماسيح.

تطورت السينابسيدات اللاحقة إلى مجموعة تعرف باسم «الثيرابسيدات»، وتميزت بجمجمة أكبر وأطراف أكثر استقامة وذيول أقصر مقارنة بالبيليكوصورات، وهي صفات جعلتها أقرب إلى الثدييات الحديثة.

شملت مجموعة الأركوصورات التماسيح والديناصورات والزواحف الطائرة المعروفة باسم البتروصورات. وعلى الرغم من اختلاف أشكالها وأنماط حياتها، فإن هذه الحيوانات تشترك في أصل تطوري واحد، وتُعد من أهم المجموعات التي ازدهرت خلال العصر الوسيط.

شهد القرن ١٩ انتشار نظرية تُعرف باسم فراسة الدماغ، وكانت تزعم أن مناطق مختلفة من الدماغ ترتبط بصفات الشخصية، وأن شكل الجمجمة أو بروزاتها يكشفان عن طباع الإنسان واحتمال ارتكابه للجرائم. إلا أن هذه الفكرة رُفضت لاحقًا بعد تطور علم الأعصاب، ولم تعد تُعد نظرية علمية صحيحة أو معتمدة.

تُعرف أقدم السينابسيدات باسم «البيليكوصورات»، وكانت حيوانات ضخمة ذات أجسام ثقيلة وأطراف ممتدة إلى الجانبين، ولذلك كانت طريقة حركتها تشبه إلى حد ما حركة التماسيح الحالية.