تبدو أنماط النجوم والكوكبات في السماء الليلية ثابتةً بالنسبة إلى بعضها خلال حياة الإنسان، لأن النجوم بعيدة جداً وتكون حركاتها الظاهرية بطيئة. ومع ذلك تتحرك النجوم فعلياً داخل مجرة درب التبانة، وتتغير أشكال الكوكبات تدريجياً على مدى آلاف أو عشرات آلاف السنين بسبب ما يُعرف بالحركة الخاصة للنجوم.
الكوكبات هي أنماط ظاهرية من النجوم تُستخدم لتقسيم السماء وتسهيل تحديد مواقع الأجرام السماوية. ورغم أن النجوم التي تكوّن الكوكبة تبدو مترابطة عند النظر إليها من الأرض، فإنها في الحقيقة تقع على مسافات مختلفة جداً عن بعضها بعضاً، ولا يجمعها في العادة ارتباط فيزيائي مباشر.
