تُصنف مجرة درب التبانة بوصفها مجرة حلزونية قضيبية، أي إن مركزها يضم شريطًا أو قضيبًا كثيفًا من النجوم يمتد من جانبيه عدد من الأذرع المنحنية. ولا تُرى هذه الهيئة كاملة من الأرض لأن النظام الشمسي موجود داخل القرص نفسه، ولذلك استُنتج شكلها من توزيع النجوم والغاز وحركتها والرصد بموجات متعددة.

تنتمي المجموعة الشمسية إلى مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية قضيبية ضخمة تضم الشمس مع مئات المليارات من النجوم الأخرى، إضافة إلى كميات كبيرة من الغاز والغبار والمادة المظلمة.

تتحرك المجموعة الشمسية نفسها داخل مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية تضم مئات المليارات من النجوم إضافة إلى كميات هائلة من الغاز والغبار. وتستغرق الشمس مع النظام الشمسي مئات ملايين السنين لإكمال دورة واحدة حول مركز المجرة، بينما تمتد المجرة نفسها لمسافات هائلة تُقاس بالسنوات الضوئية.

مجرة حلزونية غير ضلعية هي مجرة حلزونية لا تتوسطها ضلع أو قضيب نجمي بحيث لا تكون حوصلتها ضلعية الشكل، ويرمز إليها بالرمز SA في مخطط تصنيف المجرات، وتندرج ضمن النوع الثالث في نظام تصنيف جيرار دي فوكليير إلى جانب الحلزونية المتوسطة والضلعية.

لا تظهر أذرع درب التبانة بوضوح لمجرد احتوائها على نجوم أكثر بكثير من جميع المناطق الواقعة بينها، بل لأنها غنية بالغاز والسحب ومناطق تكوين النجوم الحديثة. وتضم الأذرع نجومًا زرقاء شديدة السطوع وقصيرة العمر تجعلها بارزة، إلى جانب زيادة في كثافة المادة والنجوم تتغير بحسب موقع الذراع وطريقة القياس.