تعتمد المراصد الفلكية الحديثة على الكواشف الإلكترونية والحواسيب أكثر من اعتمادها على العين البشرية أو الألواح الفوتوغرافية التقليدية. وتستطيع هذه الأجهزة جمع الضوء خلال فترات طويلة، وتسجيل أجرام شديدة الخفوت، وتحويل القياسات إلى بيانات رقمية يمكن تحليلها ومقارنتها بدقة عالية.

المراصد الفلكية منشآت علمية مخصصة لدراسة الأجرام والظواهر الكونية باستخدام التلسكوبات وأجهزة القياس الدقيقة. وتُقام مراصد كثيرة فوق الجبال وفي المناطق البعيدة عن المدن، لأن الارتفاع يقلل مقدار الغلاف الجوي الذي يعبره الضوء، كما يحد الابتعاد عن التجمعات السكانية من التلوث الضوئي الذي يضعف رؤية الأجرام الخافتة.

تستخدم بعض المراصد الحديثة مرايا رئيسية عملاقة مؤلفة من قطع سداسية متجاورة، بدلاً من صنع قرص زجاجي واحد بالغ الضخامة. وتُصنع هذه القطع عادةً من زجاج خاص منخفض التمدد الحراري، ثم تُغطى بطبقة معدنية عاكسة، مثل الألومنيوم أو الفضة، وتعمل مجتمعةً بوصفها سطحاً بصرياً واحداً يتيح بناء تلسكوبات أكبر وأكثر خفةً ومرونة.

فهرس مرصد سميثسونيان للفيزياء الفلكية (SAO) فهرس نجوم صدَّرَه مرصد سميثسونيان للفيزياء الفلكية نُشر عام ١٩٦٦ ويضم ٢٥٨٩٩٧ نجمًا؛ جمع من فهارس قياسات سابقة ويشمل نجومًا حتى القدر التاسع ذات حركة خاصة معروفة بدقة، تسجل أسماءها بصيغة SAO متبوعة برقم وتُصنف إلى ١٨ فرقة بحسب الميل ومُرتبة حسب مطلعها المستقيم داخل كل فرقة.

نجوم الراعي مجموعة نجوم في نصف الكرة السماوية الشمالي يمكن رؤيتها بسهولة ليلاً لأنها تضم السماك الرامح وهو من أسطع النجوم. تُعرف نجوم الراعي بعدة أسماء، وتسمى عادةً الراعي لأنها تبدو مع النجوم المجاورة وكأنها تحرس قطيعًا من الحيوانات، ويسميها بعض الناس قائد الدب لأنها تبدو وكأنها تطارد مجموعة نجوم الدب الأكبر والدب الأصغر في السماء. ذكرت الأساطير عدة قصص عن أصل نجوم الراعي، وتشمل إحدى الأساطير أركس ابن كالستو والدب الكبير.