وضع الفلكيان إينار هرتزبرونغ وهنري نوريس راسل مخطط هرتزبرونغ–راسل بصورة مستقلة في أوائل القرن العشرين، وأصبح منذ ذلك الحين من أهم الأدوات المستخدمة في دراسة النجوم وتطورها.
يساعد مخطط هرتزبرونغ–راسل الفلكيين على تقدير المسافات إلى بعض النجوم، إذ يمكن مقارنة سطوع النجم الحقيقي المتوقع من موقعه على المخطط بسطوعه الظاهري كما يُرى من الأرض، ومن هذا الفرق يمكن استنتاج بعده التقريبي.
