بدأ الاعتماد المنظم على بصمات الأصابع في التحقيقات الجنائية مع مطلع القرن ٢٠، وأصبحت البصمة وسيلة معيارية للتعرف على الأشخاص وربطهم بمواقع الجرائم. ويستند هذا النظام إلى حقيقة أن بصمات الأصابع تختلف من شخص إلى آخر، حتى بين التوائم المتطابقة، مما يجعلها من أكثر وسائل الإثبات الجنائي دقة واستمرارًا في الاستخدام حتى اليوم.

بصمات الأصابع وسيلة تعريف تعتمد على أن لكل إنسان خطوطاً دقيقة في أطراف أصابعه تختلف عن خطوط أي شخص آخر، وتبقى ثابتة طوال حياته ما دامت الأصابع موجودة. بدأ استخدامها في التعرف إلى المجرمين ثم توسع استعمالها في الشرطة والجيوش والبحرية وغيرها من المجالات. تفيد البصمات في مقارنة الآثار التي يتركها الشخص على الزجاج أو الخشب المصقول أو المعادن أو الأدوات المختلفة، كما تؤخذ عند التسجيل الرسمي على هيئة طبعات منفصلة لكل إصبع وإبهام، وأحياناً تكبر بالتصوير لتسهيل المقارنة والتحقق.

تُعد بصمات الأصابع من أهم وسائل التعرف على الهوية في التحقيقات الجنائية، إذ تتكون من خطوط دقيقة على أطراف الأصابع تترك آثارًا عند ملامسة الأسطح المختلفة. وتنشأ هذه الآثار نتيجة انتقال العرق والزيوت الطبيعية الموجودة على الجلد، وتتميز بأن نمطها يختلف من شخص إلى آخر، مما يجعلها وسيلة موثوقة لربط الأشخاص بالأدلة الموجودة في مواقع الجرائم.

يمكن أن تكون بصمات الأصابع في موقع الجريمة ظاهرة أو خفية. فالبصمات الظاهرة تنتج عادة عندما تكون الأصابع ملوثة بمواد مثل الدم أو الحبر أو السخام، مما يجعلها مرئية مباشرة على الأسطح. أما البصمات الخفية فتتكون من العرق والزيوت الطبيعية، ولا تُرى بالعين المجردة إلا بعد استخدام تقنيات خاصة للكشف عنها.

بصمات الأصابع تختلف من شخص لآخر حتى لو كانا توأمين، لا تتغير البصمات حتى عند التقدم بالسن، إلا بحال دمرت الطبقة "الأساسية" للبصمة أو غيرت بعملية جراحية تجميلية.