تتيح عمليات تشعيع الأحجار الكريمة إحداث ألوان معينة لا توجد في الطبيعة أو تكون نادرة للغاية فيها، إذ يُستخدم الإشعاع لتغيير البنية الداخلية لبعض الأحجار أو التأثير في مراكز اللون داخلها، فتظهر بدرجات لونية مختلفة عن حالتها الأصلية. وقد أصبح هذا الأسلوب معروفاً في معالجة الأحجار الكريمة لأنه يوسّع نطاق الألوان المتاحة تجارياً، مع بقاء بعض هذه الألوان بعيدة عن الشيوع الطبيعي الذي تتكوّن فيه الأحجار.

تتطلب عملية استخراج الأحجار الكريمة إزالة كميات ضخمة من الصخور للوصول إلى بلورات صغيرة نسبيًا، ولذلك ترتفع تكلفة إنتاجها. وقد يستلزم الحصول على حجر كريم واحد صالح للزينة تعدين أطنان عديدة من الصخور، ثم فرز الخام وقطع البلورات وصقلها بعناية.

كان يُدرج في كثير من كتب الأحجار الكريمة في العصور الوسطى حجرٌ أسطوري يُسمّى «لينغوريوم»، وهو جوهرة قيل إنها تتكوّن من بول الوشق بعد أن يتصلّب. وقد ذُكر هذا الحجر لأول مرة في كتابات ثيوفراستوس، ثم ظلّ حاضرًا في مؤلفات الـ«لابيداري» التي كانت تجمع أوصاف الأحجار وخصائصها المتخيَّلة، ما جعله مثالاً على امتزاج المعرفة الطبيعية بالتصورات العجيبة في التراث القديم والوسيط.

تُعرف الأحجار الكريمة الأعلى قيمة عادة بالأحجار الكريمة النفيسة، ومن أشهرها الألماس والزمرد والياقوت، بينما تُصنف أنواع أخرى أقل ندرة ضمن الأحجار شبه الكريمة، رغم أن بعضها قد يكون مرتفع القيمة أيضًا تبعًا لجودته وندرته.

الزمرد من الأحجار الكريمة الراقية، ويُعد من أجمل الأحجار بلونه الأخضر الأكثر كثافة وإشعاعاً، ويمكن التعرف عليه بسهولة بوصفه زمرداً أخضر. تتدرج نوعياته، وقد تكون الأنواع الفخمة منه أعلى قيمة من الألماس نفسه، ويرتبط لونه الأخضر بلون الحياة والربيع والتجدد المستمر. لونه أخضر، وله بريق زجاجي، ومعادلته الكيميائية Be3Al2(SiO3)٦ مع وجود الكروم، وينتمي إلى مجموعة البريل. يُعد الزمرد حجر الميلاد التقليدي لشهر مايو أو أيار، ويوجد أيضاً في بلدان عدة مثل أفغانستان وأستراليا والنمسا والبرازيل وبلغاريا وكندا والصين. ينتج اللون الأخضر الباهت للزمرد عن كميات صغيرة من الكروم تزيد قيمته وتحدد جماله، ويُعد أكبر منتج للزمرد الهيدروحراري في الوقت الحالي منطقة تايروس في روسيا، وله مؤشر انكسار يتراوح بين ١.٥٧٦ و١.٥٨٢، ونظام بلوري سداسي الشكل.