ترجع ألوان كثير من الأحجار الكريمة إلى وجود كميات ضئيلة جدًا من عناصر كيميائية داخل بنيتها البلورية. فالكروم يمنح معدن الكورندوم اللون الأحمر ليكوّن الياقوت، بينما يمنح وجود الحديد والتيتانيوم في المعدن نفسه اللون الأزرق الذي يميز حجر الياقوت الأزرق.

قد تتكون الأحجار الكريمة داخل تجاويف غازية في الصخور البركانية تُعرف بالجيودات، كما قد تتشكل عندما تصعد محاليل حارة غنية بالمعادن عبر الشقوق في الصخور ثم تترسب فيها، مكونة عروقًا معدنية قد تحتوي على بلورات ثمينة.

تتدرج منحوتات الأحجار الصلبة المصنوعة من الأحجار شبه الكريمة من اليشم الصيني في العصر الحجري الحديث وأقنعة الوجوه لدى حضارة الأولمك، إلى حيوانات صغيرة دقيقة صنعها «فابرجيه»، وهي أعمال تكشف تنوع هذا الفن عبر العصور واختلاف أغراضه وأساليبه بين الطقوس والرموز والزخرفة الدقيقة.

الأحجار الكريمة هي بلورات معدنية تتميز بجمال ألوانها أو بريقها أو صفائها، وتُستخدم في صناعة الحلي والزينة. ولا تُعد جميع المعادن أحجارًا كريمة، بل يشترط أن تمتلك خصائص جمالية وفيزيائية تجعلها مناسبة للقطع والصقل.

يُعدّ حجر اليشب "بيغز" من أكثر الأحجار الكريمة شديدة التسيّس المتداولة طلباً، إذ يلفت اهتمام هواة جمع الأحجار لما يتمتع به من تركيب غني بالسيليكا وخصائص تجعله من الأنواع المميزة ضمن فئة اليشب. ويُنظر إليه بوصفه من الأحجار التي تجمع بين الندرة والجاذبية الجيولوجية، الأمر الذي يرفع قيمته لدى المهتمين بالأحجار الكريمة والمواد المعدنية ذات النقاوة العالية.