يمكن لبعض المواد أن تكتسب شحنة كهربائية نتيجة الاحتكاك، إذ يؤدي احتكاك جسمين إلى انتقال إلكترونات من أحدهما إلى الآخر. فعند فرك بالون بقطعة من الصوف، ينتقل عدد من الإلكترونات إلى البالون فيصبح مشحونًا بشحنة سالبة، فينجذب إلى أجسام تحمل شحنات مخالفة أو إلى أجسام متعادلة بسبب إعادة توزيع الشحنات فيها. وفي المقابل، إذا اقترب جسمان يحملان الشحنة نفسها فإن القوة الكهربائية تدفعهما إلى التباعد.

تحمل البروتونات شحنة كهربائية موجبة، بينما تحمل الإلكترونات شحنة سالبة، أما النيوترونات فلا تحمل أي شحنة كهربائية. وعندما يتساوى عدد البروتونات والإلكترونات في الذرة تكون متعادلة كهربائيًا، ولذلك لا تمتلك معظم المواد في حالتها الطبيعية شحنة كهربائية كلية.

الجسيم المحايد جسم دون شحنة كهربائية فيزيائياً، ولا يعني بالضرورة تطابقه مع مضادّه؛ فالجسيم المحايد قد يكون مميزاً أو يكون متماثلاً مع مضاده. تمثل الجسيمات المحايدة طويلة العمر تحدياً لكواشف الجسيمات لعدم تفاعلها كهرومغناطيسياً عادةً، فتتجنّب أثر التأين والانحناء في حقول مغناطيسية، ومن أمثلتها الفوتون والنيوترون.

الإلكترون هو جسيم دون ذري يحمل شحنة كهربائية سالبة، ويُعد أحد المكونات الأساسية للذرة. وينتج التيار الكهربائي من حركة أعداد هائلة من الإلكترونات داخل الموصلات المعدنية، ولذلك تعتمد جميع الأجهزة الكهربائية تقريبًا على انتقال هذه الجسيمات عبر الدوائر الكهربائية لنقل الطاقة وتشغيل المكونات المختلفة.

البروتون جسيم دون ذري يحمل شحنة كهربائية موجبة ويوجد في نواة الذرة. يحدد عدد البروتونات العدد الذري وهوية العنصر، فذرات العنصر الواحد تمتلك العدد نفسه من البروتونات. وتقترب كتلة البروتون من كتلة النيوترون، بينما تفوق كتلة الإلكترون بدرجة كبيرة.