البوصلة المغناطيسية أداة ملاحية تعتمد على إبرة ممغنطة تصطف تقريبًا مع المجال المغناطيسي للأرض، مما يساعد المسافر على تحديد الاتجاهات الأساسية. عرف الصينيون خصائص حجر المغناطيس منذ قرون مبكرة، واستخدموا أدوات اتجاهية مغناطيسية قبل انتشار البوصلة ذات الإبرة في الملاحة البحرية الأوروبية نحو القرن ١٢.

تصطف إبرة البوصلة مع المجال المغناطيسي المحيط بها لأنها مغناطيس صغير حر الدوران، ولذلك يتجه أحد طرفيها نحو اتجاه المجال المحلي. يمكن توزيع عدة بوصلات حول مغناطيس لرسم اتجاه المجال في مواضع مختلفة، كما تعتمد البوصلة التقليدية على المجال المغناطيسي للأرض لتحديد الاتجاهات، مع وجود فروق بين الشمال المغناطيسي والشمال الجغرافي.

البوصلة هي إبرة مغناطيسية تستند على مسمار، لذا تكون حركة الإبرة حرة تتجه الى كافة الاتجاهات، وتشير الإبرة الى جهة الشمال المغناطيسي، وإذا عرفت جهة الشمال المغناطيسي يمكن لبقية الاتجاهات أن تعرف بسهولة، ويعتقد بأن الصينيين قد اكتشفوا الإبرة الممغنطة.

البوصلة الجيروسكوبية: استُخدمت البوصلة الجيروسكوبية للتغلب على تأثير المعادن الموجودة في السفن والطائرات على عمل البوصلة المغناطيسية. وتعتمد على جيروسكوب سريع الدوران يُثبت داخل الجهاز، فيحافظ على اتجاه ثابت يشير إلى الشمال الجغرافي، حتى عند دوران السفينة أو الطائرة وتغير مسارها، ولذلك أصبحت من أهم وسائل الملاحة الحديثة.

شمال شرقي اتجاه فرعي يقع بين الشمال والشرق على البوصلة والخرائط، ويُستخدم لتحديد مواقع واتجاهات بدقة أكبر من الاتجاهات الأربعة الأساسية عبر الإشارة إلى موقع متوسط بين الشمال والشرق لتسهيل الملاحة والتموضع المكاني.