تنمو قطرات الماء داخل السحب المنخفضة عندما تصطدم القطرات الدقيقة ببعضها وتندمج لتشكل قطرات أكبر حجمًا، أما في السحب العالية فتزداد بلورات الجليد حجمًا مع التصاق بخار الماء بها تدريجيًا. وعندما تصبح هذه القطرات أو البلورات ثقيلة بما يكفي تبدأ بالسقوط نحو الأرض، وقد يتغير شكلها أثناء مرورها بطبقات هوائية أكثر دفئًا أو أبرد، فتصل على هيئة مطر أو ثلج أو بَرَد بحسب الظروف الجوية.

يهطل الهطول عندما تصبح قطرات الماء أو بلورات الجليد داخل السحب كبيرة وثقيلة بما يكفي لتتغلب على التيارات الهوائية الصاعدة وتسقط نحو سطح الأرض. ويشمل الهطول المطر والثلج والبَرَد، بينما تبقى القطرات والبلورات الصغيرة معلقة داخل السحب لفترات طويلة بسبب خفة وزنها وحركة الهواء المستمرة. ويعتمد نوع الهطول الذي يصل إلى الأرض على درجات الحرارة داخل السحب وفي طبقات الغلاف الجوي التي يمر خلالها أثناء سقوطه.

يحدث الهطول عندما تصبح قطرات الماء أو بلورات الجليد داخل السحب كبيرة وثقيلة إلى درجة لا تستطيع معها التيارات الهوائية إبقاءها معلقة. ويسقط الهطول على سطح الأرض في صور متعددة، منها المطر والثلج والبرد والمطر المتجمد، ويعتمد نوعه على درجات الحرارة التي يمر بها الماء أثناء هبوطه.

تُعد السحب العدسية من السحب المميزة التي تتكون غالبًا فوق المناطق الجبلية نتيجة اضطراب الهواء أثناء عبوره المرتفعات، وتمتاز بشكلها العدسي أو الطبقي الأملس الذي قد يجعلها تبدو غير مألوفة للمشاهدين. ولهذا السبب كثيرًا ما تُخطئ بعض الروايات الشعبية في تفسيرها وتربطها بأجسام طائرة مجهولة، رغم أن تكوّنها مفهوم جيدًا في علم الأرصاد الجوية.

يختلف شكل المطر وشدته باختلاف حجم القطرات ونوع السحب المنتجة له. فالرذاذ يتكون من قطرات دقيقة جدًا ويهطل بهدوء، بينما تنتج السحب الطبقية عادةً أمطارًا مستمرة وطويلة المدة، في حين ترتبط السحب الركامية بزخات مطرية أقوى لكنها أقصر زمنًا. ويؤثر هذا الاختلاف في كمية المياه الهابطة وفي طبيعة الأحوال الجوية المصاحبة للهطول.