تُعرف عملية تآكل الصخور وضفاف الأنهار بفعل احتكاك الرواسب المحمولة بالماء باسم التعرية. فعندما تتحرك الرمال والحصى مع التيار فإنها تصطدم بقاع النهر وجوانبه باستمرار، مما يؤدي إلى نحت الصخور وتوسيع الأودية تدريجيًا. وعلى مدى ملايين السنين تستطيع هذه العملية الطبيعية أن تشكل أخاديد وأودية عميقة جدًا.

آلة حفر الأنفاق هي معدة ضخمة تشق الصخور والتربة بواسطة رأس دائري دوار مزود بأدوات قطع، ثم تنقل المواد المحفورة إلى الخلف وتساعد على تدعيم جدران النفق أثناء التقدم. اقترح المهندس هنري جوزيف موس في أربعينيات القرن ١٩ آلة مبكرة عُرفت باسم «قاطعة الجبال» للعمل في مشروع نفق جبلي بين فرنسا وإيطاليا، لكنها لم تحقق الكفاءة المطلوبة. وتطورت آلات حفر الأنفاق لاحقًا حتى أصبحت قادرة على شق أنفاق طويلة، ومنها الآلات المستخدمة في حفر أجزاء من نفق المانش خلال أواخر ثمانينيات القرن ٢٠.

تنحت الأنهار الأودية تدريجيًا أثناء جريانها، إذ تزيل الصخور والرواسب من مجاريها وتنقلها إلى أماكن أخرى. وتؤدي هذه العملية، التي تستغرق فترات زمنية طويلة جدًا، إلى تشكيل كثير من التضاريس التي تميز سطح الأرض.

بعض العناكب تقفر عبر الأبواب الأفقية. هذه العناكب تحفر جحراً في الأرض، تغطيه بباب أفقي وتختبئ تحته ثم تنتفض على أي كائن يمر بالقرب منها.

تنقل جميع الأنهار رواسب بأحجام مختلفة، بدءًا من الصخور الكبيرة التي تتدحرج على القاع، مرورًا بالحصى والرمال التي تقفز أو تنزلق مع التيار، وانتهاءً بالطمي الدقيق الذي يبقى معلقًا في الماء لمسافات طويلة قبل أن يترسب.