تنحت الأنهار الجليدية اليابسة أثناء حركتها البطيئة، فتوسع الأودية وتجعل مقاطعها شبيهة بحرف واسع، كما تكوّن المضايق البحرية عندما تغمر المياه وديانًا جليدية عميقة. وتترك الأنهار الجليدية وراءها صخورًا مصقولة وحطامًا متراكمًا وقممًا حادة، مما يجعل آثارها واضحة حتى بعد ذوبان الجليد بآلاف السنين.

تشق الأنهار مجاريها في الصخور عبر التعرية والنقل، وقد تحفر أخاديد عميقة إذا استمرت في المنطقة زمنًا طويلًا مع ارتفاع اليابسة. ويبلغ طول جراند كانيون في ولاية أريزونا نحو ٤٤٦ كيلومترًا، وليس ٣٤٩ كيلومترًا، وقد أسهم نهر كولورادو والتعرية وانكشاف الطبقات الصخرية في تكوينه.

التراكيب الرسوبية أشكال وبنى تتكون داخل الصخور والرواسب نتيجة الترسيب أو الحركة أو الجفاف أو التيارات أو نشاط الكائنات. تشمل الطبقات المتقاطعة والتموجات والتشققات الطينية وآثار الأقدام والحفر والفرز، وتساعد الجيولوجيين على تفسير اتجاهات التيار وعمق الماء والمناخ والبيئة القديمة. وتمثل هذه التراكيب لغة الصخور الرسوبية، لأن شكل الطبقة يحفظ ظروف لحظة ترسيبها قبل أن تصبح حجراً.

تُعرف عملية تآكل الصخور وضفاف الأنهار بفعل احتكاك الرواسب المحمولة بالماء باسم التعرية. فعندما تتحرك الرمال والحصى مع التيار فإنها تصطدم بقاع النهر وجوانبه باستمرار، مما يؤدي إلى نحت الصخور وتوسيع الأودية تدريجيًا. وعلى مدى ملايين السنين تستطيع هذه العملية الطبيعية أن تشكل أخاديد وأودية عميقة جدًا.

تنقل جميع الأنهار رواسب بأحجام مختلفة، بدءًا من الصخور الكبيرة التي تتدحرج على القاع، مرورًا بالحصى والرمال التي تقفز أو تنزلق مع التيار، وانتهاءً بالطمي الدقيق الذي يبقى معلقًا في الماء لمسافات طويلة قبل أن يترسب.