استخدم البشر العلامات المحفورة على العظام والخشب والحجارة منذ عشرات آلاف السنين لتسجيل الكميات أو متابعة الزمن والأنشطة المتكررة. وتُعد عظمة إيشانغو، التي عُثر عليها في وسط إفريقيا ويُقدر عمرها بنحو ٢٠,٠٠٠ عام، مثالًا شهيرًا على هذه الأدوات، إذ تحمل صفوفًا من الشقوق يُعتقد أنها استُخدمت للعد أو لإجراء تنظيم عددي بسيط.