عُرفت قدرة البخار على إحداث الحركة منذ العصور القديمة، لكن المحركات البخارية العملية لم تظهر إلا بعد تطور تقنيات المعادن والمضخات خلال العصر الحديث. وصنع توماس نيوكومن سنة ١٧١٢ محركًا ذا عارضة استُخدم أساسًا لضخ المياه من المناجم، وأسهم نجاحه في تمهيد الطريق لمحركات أكثر كفاءةً استُخدمت لاحقًا في الصناعة والنقل.