مبدأ الغرفة المظلمة كان معروفًا منذ العصور القديمة، وقدم العالم ابن الهيثم في القرن ١١ شرحًا علميًّا مهمًّا لكيفية تكوّن الصورة داخلها نتيجة انتقال الضوء في خطوط مستقيمة، ولذلك لا يصح نسب اختراعها بالكامل إلى شخص واحد في القرن ١٦. وصف العالم الإيطالي جيامباتيستا ديلا بورتا استخدام الغرفة المظلمة في مؤلفاته عام ١٥٥٨، وأسهم استخدام عدسة في فتحتها في زيادة وضوح الصورة وحدتها.