يحدد جهاز نظام تحديد المواقع العالمي موقعه من خلال قياس الزمن الذي تستغرقه إشارات عدة أقمار صناعية للوصول إليه، ثم يحسب المسافة التقريبية من كل قمر ويستخرج الإحداثيات بالاعتماد على التقاطع الهندسي لهذه المسافات. ويحتاج الجهاز عادةً إلى إشارات أربعة أقمار لتحديد خطوط الطول والعرض والارتفاع وتصحيح خطأ الساعة الداخلية.