ظهرت النقود بوصفها وسيلةً لتسهيل التبادل عندما لم يعد الاعتماد على المقايضة المباشرة مناسبًا في جميع المعاملات، إذ يصعب دائمًا العثور على طرف يملك السلعة المطلوبة ويرغب في السلعة المعروضة في الوقت نفسه. أما بطاقات الائتمان الحديثة فقد بدأت بالانتشار خلال أوائل خمسينيات القرن ٢٠، ثم ظهرت بطاقات الخصم لتتيح الدفع المباشر من الحساب المصرفي.

تاريخ المال يرتبط بتطور وسائل التبادل والقيمة من المقايضة والسلع المستخدمة كوسيط إلى المعادن النفيسة والعملات المسكوكة والائتمان والنظم المصرفية. استخدمت المجتمعات القديمة أشياء نافعة أو نادرة مثل الماشية والحبوب والأصداف والمعادن لتسهيل المبادلات، ثم ظهرت النقود المعدنية بوصفها معياراً للقيمة ووسيلة أكثر استقراراً للتجارة. ومع توسع التجارة في العصور الوسطى نشأت الحاجة إلى عملات موثوقة ومؤسسات مالية وقروض وشركات استثمار، وأسهمت الكنائس والأديرة والتجار والصرافون في تكوين أشكال مبكرة من الائتمان والتمويل، قبل أن تتطور النظم النقدية الحديثة وتصبح الدولة الجهة الأساسية في إصدار وتنظيم العملة.

النقود هي وسيلة نشأت بوصفها رمزًا للقيمة بعدما تعقّدت المقايضة بين السلع. فقد كان تبادل الحصان مقابل ثلاث بقرات لا ينجح دائمًا لأن الطرفين قد لا يحتاجان إلى ما يملكه الآخر، لذلك أصبحت النقود بديلًا مقبولًا يساوي ما يساويه الشيء المقابل لها. وقد كانت أقدم العملات من الذهب أو الفضة أو النحاس، ثم ظهرت النقود الورقية التي لا تمتلك قيمة ذاتية لكنها تعمل بحكم الاتفاق العام بين الناس.

المقايضة تبادل مباشر للبضائع أو الخدمات من دون استخدام النقود، وقد استخدمها الناس للحصول على حاجاتهم قبل انتشار النظم النقدية. تقوم المقايضة على تقدير قيمة السلع أو الخدمات المتبادلة وفق العرض والطلب، وقد ظهرت في صور متعددة عبر التاريخ وفي مجتمعات مختلفة. وتستعمل أيضاً في دول تملك أنظمة نقدية، خاصة عندما تحتاج إلى الحصول على بضائع من الخارج مع تقليل استخدام العملة الأجنبية المحدودة.

اعتمد الناس قبل انتشار النقود على المقايضة، فكانوا يتبادلون سلعة بأخرى وفق الحاجة والاتفاق، مثل مبادلة الحبوب بالفخار أو الصوف بالأدوات. ولم تكن المقايضة الطريقة الوحيدة للتبادل دائمًا، إذ وُجدت أيضًا الهدايا والديون والالتزامات الاجتماعية، ثم ظهرت لاحقًا وسائل أكثر تنظيمًا لتحديد القيمة.