العتائق كائنات دقيقة وحيدة الخلية من بدائيات النوى، تشكل أحد المجالات الأساسية للحياة إلى جانب البكتيريا وحقيقيات النوى. تشبه البكتيريا في غياب النواة، لكنها تختلف عنها في خصائص وراثية وكيميائية تجعلها أقرب في بعض الجوانب إلى حقيقيات النوى. تعيش في بيئات قاسية مثل الينابيع الحارة والمالحة، كما توجد في بيئات عادية. تمثل العتائق دليلاً على تنوع الحياة الميكروبية وقدمها العميق.

بدائيات النوى كائنات حية وحيدة الخلية لا تحتوي خلاياها على نواة حقيقية محاطة بغشاء، وتشمل البكتيريا والعتائق. تمتلك مادة وراثية في منطقة نووية داخل السيتوبلازم، وتتميز ببساطة بنيوية نسبية وسرعة تكاثر وقدرة كبيرة على العيش في بيئات متنوعة. وتكمن أهميتها في أنها من أقدم أشكال الحياة، ولها أدوار حيوية في التحلل ودورات العناصر والصناعة والطب، كما أن بعضها ممرض للإنسان والحيوان والنبات.

الأوليات كائنات حية وحيدة الخلية غالباً، تنتمي إلى حقيقيات النوى وتتنوع بين أشكال حرة المعيشة وطفيلية. تعيش في المياه والتربة وأجسام الكائنات، وتتحرك بالأهداب أو الأسواط أو الأقدام الكاذبة، وتتغذى بطرق متعددة. لبعضها أهمية بيئية في السلاسل الغذائية، بينما تسبب أنواع أخرى أمراضاً للإنسان والحيوان. تمثل الأوليات عالماً مجهرياً واسعاً يبين أن الحياة لا تقتصر على النبات والحيوان، بل تشمل تنوعاً خلوياً شديد التعقيد.

أميبيات الحركة كائنات وحيدة الخلية غير منتظمة الشكل تتحرك بأقدام كاذبة وتنتشر في التربة والهواء والمياه العذبة والمالحة؛ تنتقل بعض أنواعها فمياً بعد تلوث بالبراز وتكون غالباً بدون أعراض أو تسبب إسهال مخاطي دموي وحمى وخراج كبدي، ويُشخَّص بفحص البراز أو PCR ويُعالج بالميترونيدازول ثم بارومومايسين.

الأركيا، أو الجراثيم البدائية، كائنات حية وحيدة الخلية تمثل أحد الأقسام الأساسية للحياة إلى جانب حقيقيات النوى والجراثيم الحقيقية. تمتاز بخلايا بدائية النواة لا تحتوي على نواة واضحة، لكنها تختلف جينياً ووظيفياً عن الجراثيم الحقيقية، وتشبه حقيقيات النوى في بعض الجوانب. تعد من أقدم أشكال الحياة، وطورت قدرات غير مألوفة مثل استهلاك الهيدروجين أو الكبريت أو حمض الخل، وإنتاج الميثان، وممارسة شكل خاص من التركيب الضوئي لا يعتمد على الكلوروفيل. تعيش في بيئات متنوعة، منها البيئات القاسية كالينابيع الحارة العميقة وآبار النفط والأماكن الخالية من الأكسجين، كما توجد في التربة وأجهزة الهضم لدى بعض الحيوانات والإنسان دون أن تسبب ضرراً غالباً.