مياه البحار والمحيطات تعتبر من المصادر الهائلة لاستخلاص الأملاح والمواد الخام اللازمة لمختلف أنواع الصناعة والثروة المعدنية البحرية في حالة تجدد دائم.

تحتوي مياه البحار والمحيطات على كميات هائلة من الأملاح الذائبة فيها، ورغم أن جسمنا بحاجة الى الماء والملح، غير أن كمية الأملاح في جسمنا يجب ألا تزيد عن نسبة معينة. فإذا شربنا كمية من مياه البحر، فإننا بذلك نزود جسمنا بكمية كبيرة من الملح تفيض عن حاجته ولا يستطيع الاستفادة منها أو استخدامها بشكل سليم، مما يؤدي الى إصابتنا بالغثيان والمرض. وبالمناسبة، فإن أقل بحار العالم ملوحة هو بحر "ويدل" في القارة المتجمدة الجنوبية (أنتاركتيكا)، وأكثرها ملوحة البحر الميت.

يتراوح تركيز الأملاح السائدة في مياه البحار والمحيطات بين ٣٢ ألف جزء في المليون و ٤٢ ألف جزء. ويزيد عن ذلك في البحار المغلقة خاصة المناطق الجافة مثل البحر الميت.

تبلغ مساحة البحار والمحيطات نحو ٣٦١ مليون كيلومتر مربع، وهي تغطي ما يقارب ٧١% من مساحة سطح الأرض، مما يجعلها المكوّن الأكبر من الغلاف المائي للكوكب. وتسهم هذه المسطحات المائية في تنظيم مناخ الأرض ودورة المياه، كما تؤثر في توزيع الحرارة والتيارات البحرية وحياة الكائنات الحية، لذلك تُعد عنصرًا أساسيًا في استقرار البيئة العالمية واستمرار الحياة.

يعتمد أكثر من ٣ مليارات إنسان على البحار والمحيطات بوصفها مصدرًا أساسيًا للغذاء، إذ توفر الأسماك والكائنات البحرية نسبة مهمة من البروتين الذي يستهلكه البشر، كما تمثل الثروة السمكية موردًا اقتصاديًا ومعيشيًا رئيسيًا لملايين الأشخاص حول العالم.