تعود أول دورة موثقة من الألعاب الأولمبية القديمة إلى عام ٧٧٦ قبل الميلاد، وقد أُقيمت في مدينة أوليمبيا اليونانية ضمن احتفالات دينية مكرسة للإله زيوس. واقتصرت المنافسات في بدايتها على سباق قصير للجري، ثم أضيفت إليها المصارعة والملاكمة وسباقات العربات وغيرها، لذلك لا تدعم السجلات التاريخية القول إن بدايتها المؤكدة كانت عام ٩٨٤ قبل الميلاد.

افتتحت دورة الألعاب الأولمبية الشتوية الأولى في شاميونيه عام ١٩٢٤، وكانت هذه الفعالية بداية انطلاق ما يُعرف بألعاب الأولمبياد الشتوية. شهدت شاميونيه في جبال الألب الفرنسية تنظيم مسابقات شتوية متعددة جمعت رياضات ثلجية وجليدية تحت مظلة دورة أولمبية منفصلة عن الألعاب الصيفية، وبذلك أصبحت دورة ١٩٢٤ المرجع المؤسسة للألعاب الأولمبية الشتوية اللاحقة التي تُقام بانتظام كل أربع سنوات ضمن جدول اللجان الأولمبية الدولية.

في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية عام ١٩٨٤، كاد الملاكم زاو لات أن يحسم نزاله في الجولة الأولى بإسقاط خصمه، لكنه لم يحصل في النهاية على أي صوت من أصوات الحكام، فخرج من المباراة من دون فوز رغم بدايته القوية.

حفل افتتاح دورة الألعاب الأولمبية الصيفية في طوكيو عام ١٩٦٤ كان أول حفل افتتاح أولمبي يُنقل مباشرة عبر الأقمار الصناعية، وتُعدّ دورة طوكيو ١٩٦٤ محطّة بارزة في تاريخ البث التلفزيوني الدولي لأن النقل عبر الأقمار الصناعية أتاح مشاهدة الحدث في زمنه الحقيقي عبر قارات متعددة، مما مثّل تقدّماً تقنياً هاماً في وسائل الاتصال الجماهيري ونقطة تحول في تغطية الأحداث الرياضية العالمية.

شارك رئيس المحطة فريتس سكلورود في دورة الألعاب الأولمبية عام ١٩٠٦، وكان اسمه مرتبطاً بذلك الحدث الرياضي بوصفه أحد المشاركين فيه. ويُعد هذا النوع من المشاركات دليلاً على تنوع خلفيات الرياضيين في تلك الحقبة، حين لم تكن الاحترافية الرياضية قد ترسخت بالشكل المعروف لاحقاً، فكان من الممكن أن يجمع الشخص بين وظيفة مدنية ومنافسة أولمبية في الوقت نفسه.