يرتبط اسم ريو دي جانيرو بوصول البرتغاليين إلى خليج غوانابارا في يناير ١٥٠٢، إذ يعني الاسم «نهر يناير». وتقول الرواية الشائعة إن البحارة أخطؤوا فظنوا الخليج مصب نهر، لكن بعض الباحثين يشيرون إلى أن كلمة «ريو» كانت تُستخدم قديمًا بمعنى أوسع يشمل المداخل والمسطحات المائية الساحلية.