يُعد الأرز غذاءً أساسيًّا لنحو نصف سكان العالم، ولا سيما في آسيا، ويوفر نسبة كبيرة من السعرات اليومية لمليارات البشر. تتجاوز أهميته دوره الغذائي المباشر، إذ ارتبط عبر تاريخه بالنظم الاقتصادية والضرائب والطقوس والعمران والفنون والتقنيات الزراعية، كما يمثل حفظ تنوعه الوراثي وتطوير أصناف تتحمل الجفاف والفيضانات والملوحة والحرارة جزءًا مهمًّا من جهود تحقيق الأمن الغذائي في مواجهة النمو السكاني وتغير المناخ ونقص الأراضي والمياه.