إطلاق المحطة الفضائية ساليوت ١ في سنة ١٩٧١ مثل أول مهمة لمحطة فضائية مأهولة أو غير مأهولة تُدَرَّج في سلسلة محطات الفضاء، إذ شكّلت ساليوت ١ أول منشأة مدارية دائمة نسبياً صُممت للإقامة والعمل في الفضاء الخارجي. مثلت ساليوت ١ منصة لاختبار أنظمة الحياة والاتصالات والتحكم في المدار وتجارب علمية أجريت خارج الغلاف الجوي للأرض، وساهمت في تمهيد الطريق لتطوير محطات فضائية لاحقة وأبحاث طويلة الأمد في بيئة انعدام الوزن.

المحطة الفضائية الدولية مشروع فضائي مأهول تشترك فيه وكالات فضاء كبرى، وتعمل بوصفها مختبراً ومداراً بحثياً حول الأرض. تتكون المحطة من وحدات وأجزاء جرى إطلاقها وتجميعها في الفضاء، وتعتمد على ألواح شمسية كبيرة لتوليد الطاقة وتشغيل أنظمة الحياة والتجارب. تستخدم المحطة لدراسة تأثيرات بيئة الفضاء في الإنسان والمواد والأحياء، كما تعمل منصة للرصد العلمي والتقني والتعاون الدولي في الرحلات المأهولة، وتستند أهميتها إلى إمكان استخدامها مراراً بدلاً من نقل كل التجهيزات إلى الفضاء في كل مهمة مستقلة.

رحلة سفينة الفضاء سايوز إلى المحطة الفضائية الدولية هي مهمة نقل للطاقم والإمدادات إلى المحطة، تميزت برحلة استغرقت ٦ ساعات بدلاً من ٥١ ساعة في رحلات سابقة، حيث تحقق الاختصار الكبير عبر مناورات تغيير المسار أثناء الرحلة ما وفر نحو ٣٠ دورة حول الأرض وخفض زمن الرحلة بحوالي ٤٥ ساعة.

المحطة الفضائية الأمريكية الأولى سكايلاب تعرضت للتدمير عند إعادة دخولها غلاف الأرض الجوي فوق المحيط الهندي عام ١٩٧٩، حيث انشقت أجزاء المحطة وتحطمت بسبب الاحتكاك الجوي والحرارة الناتجة عن إعادة الدخول، ما أدى إلى تفتت معظم هيكلها وإسقاط حطام متفرق فوق مناطق في المحيط الهندي ومنطقة جنوب المحيط الهادي. سكايلاب كانت أول محطة فضائية أمريكية وأنشئت لأغراض البحث العلمي ورصد الأرض وإجراء تجارب طبية وتقنية في المدار المنخفض، وإعادة دخولها غير المنضبطة شكلت خاتمة لقياداة البعثات والبرامج التي استُخدمت لاحقًا لتصميم محطات فضائية قابلة للصيانة والتحكم الأفضل أثناء العودة إلى الغلاف الجوي.

المحطة السوفيتية «المحطة القطبية الشمالية-١» تُعد أول مستوطنة بحثية علمية تعمل على جليد الانجراف في المحيط القطبي الشمالي، إذ بدأ تشغيلها في عام ١٩٣٧. أسست هذه المحطة بهدف إجراء مراقبات وأبحاث مناخية وملاحية وجيولوجية وجيوفيزيائية أثناء انجرافها مع جليد البحر، وكان وجودها على كتلة جليدية متحركة يتيح لفرق العلماء متابعة ظروف القطب الشمالي ومعاينات متواصلة في موقع متحول، ما ساهم في جمع بيانات قيِّمة عن درجات الحرارة والتيارات والخصائص البحرية والجليدية في المنطقة القطبية. يعتمد تصميم مثل هذه المحطات على توفير مساكن مخبرية ومخازن ومعدات اتصالات قادرة على مواجهة الظروف القاسية والانجراف، وتُمثل المحطة خطوة مهمة في تاريخ الاستكشاف العلمي للقطب الشمالي وتطوير فهم الأنظمة المناخية القطبية.