تُشعل الشعلة الأولمبية الحديثة في أولمبيا باليونان قبل الدورة، ثم تنقل عبر مسار يشارك فيه عدد كبير من حاملي الشعلة حتى تصل إلى المدينة المضيفة. ولم تكن مسيرة الشعلة جزءًا من الألعاب الحديثة منذ عام ١٨٩٦، بل بدأت للمرة الأولى في دورة برلين عام ١٩٣٦ ثم تحولت إلى تقليد مستمر.

أُقيم أول سباق لتتابع الشعلة في الألعاب الأولمبية الشتوية من دون أن يحمل شعلة الأولمبياد نفسها، إذ لم تكن فكرة نقل «اللهب الأولمبي» جزءاً من هذا الحدث في بداياته. وقد مثّل ذلك الفرق بين الطقوس الرمزية المرتبطة بالألعاب الصيفية وما استُحدث لاحقاً في الألعاب الشتوية، قبل أن يصبح حمل الشعلة الأولمبية تقليداً أكثر رسوخاً في الدورات التالية.

لم يلقَ اقتراح مرور تتابع الشعلة الخاص بدورة الألعاب الأولمبية الصيفية ١٩٤٠ عبر الصين قبولاً لدى اللجنة الأولمبية اليابانية، التي لم تكن مرتاحة لفكرة ربط المسار بهذا الاتجاه. ويعكس هذا الموقف حساسية اليابان تجاه ترتيب مسار التتابع في ذلك الوقت، ولا سيما أن الشعلة كانت تُعد جزءاً رمزياً من التحضير الأولمبي، وتمنح المسار المقترح دلالة سياسية وجغرافية تتجاوز طابعه الرياضي البحت.

صمّم النحّات الألماني والتر ليمكه أول شعلة أولمبية لسباق الشعلة الخاص بدورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام ١٩٣٦، وهو السباق الذي أسّس تقليد نقل الشعلة الأولمبية إلى المدينة المضيفة قبل انطلاق الألعاب. ومنذ ذلك الحين أصبح حمل الشعلة جزءاً من الطقوس المرتبطة بالحدث الأولمبي، بما يمنح انتقال الشعلة دلالة رمزية على الاستمرارية بين الدورات المختلفة ووصولها إلى موقع الاستضافة.

امتدَّت مسيرة الشعلة الأولمبية لعام ٢٠٠٨ عبر ٢٢ دولة في ٦ قارات، وذلك بين مارس وأغسطس ٢٠٠٨، في إطار رحلة رمزية حملت الشعلة الأولمبية عبر مسارات متعددة قبل انطلاق الألعاب. وقد عكست هذه الجولة الطابع العالمي للحدث الأولمبي، إذ جرى نقل الشعلة بين بلدان متباعدة جغرافيّاً خلال أشهر عدة، بما أبرز حضورها بوصفها رمزاً للتواصل والتنافس الرياضي بين الأمم.