تنزل شخصية بيوولف إلى أعماق بحيرة مظلمة لمواجهة والدة جريندل في إحدى أشهر معارك الملحمة. ويُعد هذا المشهد من أكثر المقاطع إثارة، لأنه يجمع بين الخطر الطبيعي والمواجهة مع مخلوق أسطوري داخل عالم غامض.

يُقال في ملحمة بيوولف إن الوحش جريندل يحمل «علامة قابيل»، في إشارة إلى الرواية التوراتية التي تذكر أن قابيل قتل أخاه هابيل. ويُستخدم هذا الوصف لإبراز أن جريندل يمثل الشر والخطيئة وفق النظرة المسيحية التي تأثرت بها الملحمة.

تدور أحداث ملحمة بيوولف حول البطل الإسكندنافي بيوولف، الذي يخوض مغامرات بطولية في أراضٍ تقع ضمن جنوب السويد والدنمارك. وتعتمد القصة على تصوير الشجاعة والتضحية في مواجهة الأخطار، ولذلك أصبحت من أشهر الملاحم البطولية في الأدب الأوروبي القديم.

بيوولف ملحمة شعرية بالإنجليزية القديمة، تعد من أقدم وأهم آثار الأدب الأنجلو سكسوني. تروي سيرة بطل من الجيات يعبر البحر لمقاتلة وحوش تهدد مملكة دنماركية، ثم يعود حاكماً عادلاً قبل أن يواجه تنيناً قاتلاً في أواخر حياته. تجمع القصيدة بين الأسطورة والبطولة والرثاء، وتعكس عالماً جرمانياً قديماً تداخلت فيه القيم الوثنية بلمسات مسيحية لاحقة.

إثلرد غير المستعد ملك إنجلترا الأنجلو ساكسونية، ارتبط عهده بغارات الدنماركيين ودفع الجزية لهم ومحاولات فاشلة لاحتواء خطرهم. أدى ضعف الحكم والانقسامات الداخلية والسياسات العنيفة تجاه المستوطنين الدنماركيين إلى تصاعد الهجمات، حتى فر إلى نورماندي ثم عاد إلى الحكم بعد موت خصمه. وتكمن أهمية عهده في أنه مهد لتحول كبير في إنجلترا، حيث انكشفت هشاشة المملكة أمام القوة الإسكندنافية.