النظرية النسبية تشير بصورة خاصة إلى نظريتي ألبرت أينشتاين: النسبية الخاصة والنسبية العامة، وقد يُستخدم مصطلح النسبية أحياناً للإشارة إلى الثابتة التي وجدها غاليليو. تُعد النسبية العامة نظرية جاذبية طوّرها أينشتاين بين عامي ١٩٠٧ و١٩١٥، وبدأ تطورها من خلال مبدأ التكافؤ، حيث تتشابه فيزيائياً حالات الحركة المتسارعة والخمول في مجال الجاذبية. ولا تختلف سرعة الضوء في الخلاء باختلاف جهة الملاحظ لها، بصرف النظر عن الحركة النسبية أو حركة مصدر الضوء. ومن الصيغ المرتبطة بأينشتاين E=mc2، كما تعرض النظرية أن حركة الأجسام قد تبدو أبطأ وأقصر بالنسبة إلى نظر الملاحظ على الأرض، وأن سرعة الجسيمات قد تتأثر بالجاذبية.

ألبرت أينشتاين هو عالم فيزياء وضع أسس نظريتي النسبية الخاصة والعامة، وأحدثت أفكاره تحولًا جذريًا في فهم المكان والزمان والطاقة والجاذبية. تنص النسبية الخاصة على أن سرعة الضوء في الفراغ ثابتة وتمثل الحد الأقصى للسرعة التي يمكن أن تنتقل بها المعلومات أو الأجسام ذات الكتلة. وقد نُشرت هذه النظرية عام ١٩٠٥، وأسهمت في تطوير الفيزياء الحديثة، ونال أينشتاين جائزة نوبل في الفيزياء عام ١٩٢١ عن تفسيره للتأثير الكهروضوئي، لا عن النسبية.

ترتكز شهرة ألبرت أينشتاين العلمية بصورة رئيسية على نظريتي النسبية الخاصة والنسبية العامة، اللتين أعادتا صياغة مفاهيم الزمان والمكان والجاذبية. وقد أثبتت التجارب والرصد الفلكي العديد من تنبؤات هاتين النظريتين، وأصبحتا من الركائز الأساسية للفيزياء الحديثة وعلم الكون.

تطور الفيزياء عند العرب: اهتم العلماء العرب بعلم الفيزياء، لكنهم أولوا عناية خاصة بالمنهج التجريبي أكثر من اعتمادهم على التأمل الفلسفي. فقد ترجموا مؤلفات اليونان، ثم طوروا أفكارهم في الميكانيكا ورفع الأثقال وغيرها، مع الاعتماد على الملاحظة والتجربة والاستقراء للوصول إلى نتائج علمية أكثر دقة.

تنص النسبية الخاصة على أن قوانين الفيزياء تبقى متماثلة في جميع الأطر المرجعية التي تتحرك بسرعة ثابتة، وأن سرعة الضوء ثابتة لجميع المراقبين. وعند الاقتراب من سرعة الضوء تظهر ظواهر غير مألوفة مثل تمدد الزمن وانكماش الأطوال وازدياد الطاقة الحركية بصورة كبيرة، وهي تأثيرات أكدت التجارب الحديثة وجودها، لكنها لا تصبح ملحوظة إلا عند السرعات العالية جدًا.