تُصنف مجرة درب التبانة بوصفها مجرة حلزونية قضيبية، أي إن مركزها يضم شريطًا أو قضيبًا كثيفًا من النجوم يمتد من جانبيه عدد من الأذرع المنحنية. ولا تُرى هذه الهيئة كاملة من الأرض لأن النظام الشمسي موجود داخل القرص نفسه، ولذلك استُنتج شكلها من توزيع النجوم والغاز وحركتها والرصد بموجات متعددة.

تنتمي المجموعة الشمسية إلى مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية قضيبية ضخمة تضم الشمس مع مئات المليارات من النجوم الأخرى، إضافة إلى كميات كبيرة من الغاز والغبار والمادة المظلمة.

تتحرك المجموعة الشمسية نفسها داخل مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية تضم مئات المليارات من النجوم إضافة إلى كميات هائلة من الغاز والغبار. وتستغرق الشمس مع النظام الشمسي مئات ملايين السنين لإكمال دورة واحدة حول مركز المجرة، بينما تمتد المجرة نفسها لمسافات هائلة تُقاس بالسنوات الضوئية.

مجرة حلزونية غير ضلعية هي مجرة حلزونية لا تتوسطها ضلع أو قضيب نجمي بحيث لا تكون حوصلتها ضلعية الشكل، ويرمز إليها بالرمز SA في مخطط تصنيف المجرات، وتندرج ضمن النوع الثالث في نظام تصنيف جيرار دي فوكليير إلى جانب الحلزونية المتوسطة والضلعية.

تُعدّ «درب التبانة» مجرّة حلزونية ذات قضيب مركزي، أي إن أذرعها الحلزونية لا تنطلق من نواة دائرية خالصة، بل من بنية مستطيلة نسبيّاً تمتد عبر المركز. ويُقدَّر أن هذا الشكل البنيوي يميزها عن بعض المجرات الحلزونية الأخرى، إذ يمنحها توزيعاً خاصاً للنجوم والغاز والغبار في أجزائها الداخلية، ويجعل مركزها أكثر تعقيداً من مجرد تجمع نجمي تقليدي.